Как снег?.. Почему снег!

– Поч-щему с-снег?.. – пролепетала она. За плексигласом летели крупные снежные хлопья.

– Зима, Ксюша, – отозвался Кощей. – Чтобы спасти тебя понадобилось много времени и саркофаг – я подключил тебя к системе жизнеобеспеченья, чтобы спасти твой мозг от некроза. Ты выжила, но после укуса прошло больше двух месяцев, наступила зима. В наших краях лето очень быстро кончается. Всё это время, Ксения, ты проспала.

Кощей сам поглядел на окно. За белыми хлопьями снега серел пасмурный день. Тонкая морозная паутинка тянулась от рамы к сердцу окна. Ксюша как будто полетела в бездонную яму и рухнула на постель – время упущено, никого не спасти, она пропала из города на два долгих месяца, до самого конца лета и осени, и Сашенька теперь её ненавидит.

*************

Заветное место, запретное. Ночное купание смели тревожить лишь звёзды за тонкой хмарью и ночной ветер. Тихая девичья песня лилась над гладью тёмного озера. Сюда приходили только жрицы мудрой Макоши. Девушки в рогатых кичках бережно зажигали свечи, каждый огонёк отражался в кружевной серебряной оградке на берегу, во встревоженной купаньем воде, играл молочным отсветом на влажной коже избранницы Прави.

Только она имела право окунаться в озеро в заповедном месте. Рядом со святилищем Макоши, где она провела весь последний год, всегда царствовала тишина и неспешность. Она любила эту божественную, трепетную и почтительную тишину.

Зачерпнув ладонями прозрачной, хрустальной воды, помощница-жрица окропила ей волосы цвета воронова крыла. Стройное тело Берегини давно привыкло к студёной прохладе. Тайное купание скрывалось от посторонних глаз, как священный обряд. Но нашёлся тот, кому порядки не писаны.

Пение жриц пресеклось, девушки заоборачивались на широко и нагло шагающего к озеру хмельного мужчину. Ксения тоже заметила его, но сделала вид, что не видит, и знаком велела помощницам продолжать таинство. Только Великая Жрица Изяслава уверенно заступила путь городничему.

– Ван, не гневи Макошь! Совсем стыд потерял? Какой леший тебя приволок на купание!

Бородатое круглое лицо Вана расплылось в сладострастной улыбке.

– Сама знаешь, какой.

Он вцепился глазами в Ксению, кто нагая стояла по пояс в студёной воде. Великая Жрица недобро прищурилась на городничего.

– Святотатство творишь – ради блуда? Оставь Берегиню! Она и так из-за тебя ночей спать не может, домогательств твоих отчуждается!

– Ночей спать не может, говоришь? – просипел городничий – хмельной, красный и разопрелый от медовухи. – Может и не спит, да только не из-за того, что чуждается. Это же я – Я! – её за золотой хвост из озера выловил, это я попросил!.. Кто же знал, что она серебро больше золота любит? Ох, а власть-то она – ещё пуще любит, ох любит! Быстро же вы ей, клуши не щипанные, поверили…

– Покутных нитей не спутай себе, городничий! – строго остерегла его Верховная Жрица. – Макошь страстей в делах не приемлет, а ты от жара в паху нелепицы мелешь! Берегиня тебе – не простая девица, под Дыевым небом не умыкнёшь. Если коснёшься Берегини – по всему Китежу несчастья начнутся, веру нашу Исконную и единоверцев погубишь!

– Ради такой рыбоньки не грех и верой рискнуть, – осклабился Ван сквозь чёрную бороду. Изяслава гневно зыркнула на него, но смолчала. Пение девушек понемногу утихло – купание закончилось. Ксения вышла на берег по гранитным ступеням. Под ноги ей поставили таз, украшенный чеканным орнаментом, и вода стекала в него с обнажённого тела.

– Глаза-то отвороти, бесстыдник, – шикнула Изяслава, но Ван смотрел, и не мог наглядеться на Прибогиню.

– Чего воротить? Тут детей малых нету. Сам знаю, чего можно мне, а чего нет…

Ван зашагал к Берегине. Ксения будто только сейчас заметила городничего и приветливо ему улыбнулась. Одну из жриц, кто помогала ей обтереться и накинуть льняной балахон, она попросила подать серебряный кубок, да поскорее. Воду из чеканного таза слили в тот кубок, и когда Ван подошёл, Ксения поднесла ему полный серебряный кубок в руки.

– Говорят, за одну каплю воды с тебя – люди последний кусок отдают, а ты меня целой чашей одариваешь, Берегинюшка моя ненаглядная, – проурчал Ван, словно кот, принимая протянутый кубок. Он нарочно положил ладонь на изящные пальцы Ксении. Молочная кожа, малахитовые глаза – китежский городничий никак не мог налюбоваться на Берегиню. Такой девушки во всём Крае не сыщешь! Чуть только он увидел Ксению в святилище – так сразу влюбился, и с первой минуты знал, что Берегиня принадлежит только ему – одному ему, а не Богам! Но к несчастью, за прежнее его умыкание жриц, старая карга-Изяслава давно наточила зуб на него, и за Ксению стояла горой, и баламутила воду по всему городу.

Скоро про то, что Ксения – воплощение самое Берегини, знал каждый Китежец. Знал и верил, что она – золотая рыбка из озера, кто желания исполняет, и вышла на берег к людям не зря, а чтобы избавить их от лишений, и тягот, и несправедливости.

Простой рыбак, кто сети закидывает подальше от капища, верит, что поймает в сеть Берегиню. А коли изловишь – тут уж, брат, ей волю дай, но с желанием загаданным, и о желании этом – никому не рассказывай, иначе – беда!.. А Ван разболтал!

Год назад, может больше, по пьяни он полез в лодку с дружками – по озеру прогуляться. В воде золотом проблеснуло, он и давай ловить – без сетей, и без снасти, одними голыми руками по плечи в воду нырял. Дружки ну давай потешаться, но как увидели у него в руках рыбицу – враз протрезвели. И с Вана хмель как слетел: смотрит на голову, на чешую, на хвост рыбьи, а у самого сердце колотится – вот-вот из груди выпрыгнет! Всё у него есть, всем богат городничий, чего ему ещё пожелать?!

– Обернись-ка ты девицей, Берегиня озёрная, да такой, чтобы я полюбил и жить без тебя не мог, как увидел! Будь мне женой, чтобы никто больше не выловил и желаний своих тебе не загадывал! – вот что пожелал про себя Ван и отпустил рыбку в озёрную воду. Дружки-собутыльники сразу стали допытываться, чего это он загадал рыбке? Особенно допытывался Бритоус – его главный дружок и думский Отче-Советник. Есть грех – Ван любил прихвастнуть, вот и на этот раз не сдержался – рассказал друзьям тайну, о чём попросил, да ещё