– Кощей, ты чего, шутишь, что ли? Выходи! – потребовала она, когда ей показалось, что в траве кто-то лежит – как будто, человек в тёмной одежде. С Кощеем плохо, что-то случилось, и только верный Гавран остался с хозяином!

– Кощей, постой, я сейчас! – Ксюша полезла через низенькую оградку вольера. Ноги тут же погрузились по щиколотку в болотистую землю. Ксюша прочавкала четыре шага и разглядела в траве вовсе не тело Кощея, а замшелое и коряжистое бревно. Волна холодного страха схлынула с сердца. Гавран насмешливо каркнул из глубины кустарника.

– Ну, погоди у меня, каркун пернозадый! – пригрозила Ксюша и повернула обратно. Чёрный шланг выскочил из травы и вцепился ей в ногу. Ксюша вскрикнула – больше от неожиданности, чем от короткой и жгучей боли, и одним махом выбежала из вольера. Шланг остался шипеть за спиной, как проткнутый мяч. Ксюша уселась на гравийную дорожку, закатала штанину – на голени кровили две мелкие раны, нога вокруг опухла.

– С-с, ой! Кто меня укусил? – просипела Ксюша и хотела встать, но тут же упала на гравий. В голове поплыло, закружилось. Нога совсем онемела и не слушалась. От коленки по бедру растекался леденящий жар, стало трудно дышать. Ксюша попробовала подняться на четвереньки, но локти подогнулись, и она свалилась на бок.

Кто укусил?.. Змея-Пераскея, жена Индрика-Зверя, жена Волхва потом, когда он… когда Волх Индрика…

Мысли спутались, Ксюша крепко стиснула кубик, чтобы почувствовать его грани, но кубик почему-то взял и выкатился из руки. Цвета квадратиков перепутались. Ксюша громко окликнула Кощея, но губы еле выдохнули первый слог его имени. Холод добрался до горла, глаза уставились в одну точку и замерли, и не могли моргнуть.

Так хорошо, да, так много легче – можно лежать вот так, и не двигаться, и не дышать вовсе. Дышать незачем, воздуха ведь больше нет – очень темно вокруг, без воздуха. Кто же знал, что воздух – это свет?.. Так странно в темноте, без воздуха… холодно.

*************

Слишком долго пришлось ждать благоприятного, безветренного дня. Метеорологический терминал как назло предсказывал погоду настолько неточно, что Кощей больше ориентировался на ветроуказатель, чем на результаты электронных вычислений. Пока порывы ветра были чересчур сильными, он взялся за тяжёлую работу – сборку технологических ферм и мачты для ракетной площадки. Так вышло, что в лаборатории ему больше приходилось работать с пинцетом и микроскопом, а на крыше Башни в окружении шестиметровых шпилей короны пользоваться отвёрткой, молотком и сварочным аппаратом. Один только верный Гавран помогал ему в нелёгком труде ракетного инженера.

Ворон зябко нахохлился на корпусе компьютерного терминала и каркал, зазывая хозяина поскорее спуститься в тепло. Трудами Кощея на крыше со временем поднялась четырёхметровая мачта с подведёнными к ней фермами и подключёнными к ней кабелями. Посреди ферм, возле мачты торчала серебряная ракета с ярко-красной носовой частью. Особой красоты в своё творение Кощей не вкладывал, громких имён не давал. Главное в ракете – надёжность, практичность и работоспособность. Ракета должна была подняться на тридцатикилометровую высоту и взорвать там при помощи пиротехнического заряда контейнер, куда Кощей загрузил ровно восемьсот грамм серого порошка – того самого реагента, который ему по счастливой случайности удалость смешать в лаборатории, и путём долгих опытов довести до нужных характеристик.

Площадку Кощей давно подготовил для запуска, и как только ветер утих, он бросил всё, даже назначенный на это время урок с Ксюшей. Всё равно на занятия она перестала ходить, а вчера вообще не ночевала в Башне. Недостатком предстоящего запуска бело весьма ограниченное на крыше пространство. Мощность для трёхметровой ракеты нужна большая, в качестве топлива Кощей сначала планировал использовать перхлорат аммония, но из-за узости стартовой площадки пришлось ограничиться азотом, который войдёт во взаимодействие с твёрдым топливом, расположенным чуть ниже основного баллона. Но и такой силы достаточно для хорошего старта и доставки заряда на положенную высоту.

– Прости приятель, но нервы тебе лучше поберечь, – извинился Кощей перед вороном, взял его и отнёс со стартовой площадки вниз, в тёплый сад. Гавран недовольно каркнул и выпорхнул у него из рук на ветку кустарника. Так лучше, ведь неясно, как поведёт себя птица при виде яркой вспышки и грохоте взлетающей ракеты.

Кощей вернулся на крышу, провёл полный комплекс мероприятий по предстартовой подготовке, и встал к пульту запуска за крепким щитком. Он надел тёмные очки с круглыми линзами, набрал на компьютере стартовые команды – оставалось только нажать на кнопку «Ввод». Но тут консоль управления Башней на запястье издала мягкий писк. Кощей поднял руку – консоль управления умещалась в приборчике размером с часы. Кощей нажал на кнопку и в воздухе развернулся виртуальный дисплей. Он увидел Ксюшу, изображение передавалось с камер в саду. Ксюша ввела неправильный код возле внутренней двери, и система сигнализировала хозяину.

– И куда ты ползёшь? – обронил Кощей, наблюдая, как Ксюша вертит головой на дорожке. Жаль, что она пробралась на сорок девятый этаж, не выполнив поставленного условия, что являлось грубым нарушением их устной договорённости. С другой стороны, она молодец – догадалась подобрать голосовой ключ к неотмеченной руной двери, следуя только услышанным на уроках сказкам. Ничего, он разберётся с нарушительницей потом, когда запустит ракету с зарядом.

Кощей нажал «Ввод» и увидел сквозь прорезь в щите, как из сопел ракеты вырываются снопы оранжевого пламени. Секунду ракета ещё стояла у стартовой мачты, а потом с оглушительным рёвом начала подниматься. Узкая, похожая на серебряный дротик ракета устремилась прямиком в серую хмарь. За дротиком тянулся шлейф дыма. На компьютерном терминале рассчитывалась высота и набранная ракетой скорость – две с половиной тысячи километров в час, расчётной высоты ракета достигнет за семьдесят девять секунд. Вот на дисплее зажглась иконка – значит нос ракеты взорвался. Кощей ждал минуту, две, снял очки и прицелился острыми и чёрными как осколок обсидиана глазами в небо.

В сером полотне хмари показался разрыв. Голубое пятно росло, расширялось, вот уже голубая клякса растеклась до самого русла реки – небо, это ведь чистое небо! Словно око раскрылось над городом и взглянуло на серые заплесневелые руины!.. Надо бы проанализировать, записать данные – предполагаемую ширину окна, соответствие массы заряда размеру деактивированной зоны… но рука не поднималась. Кощей застыл, он не мог оторваться от зрелища, он не видел чистого неба вот уже семьдесят