много зависело. Раньше Ксюша боялась думать об этой встрече, как о тяжёлом судилище и раскаянье по вине, а теперь представляла, что всё у них с Сашей поправится, и она, конечно, простит её… как бы там не сложилось, Ксюша жить дальше не сможет, если опять не увидится с ней и не поговорит.

Ксюша снова начала посещать бассейн и плавать, сколько хватало силы, занималась в спортзале и на тренажёрах, начала есть, выбирала еду поплотнее и запихивала в себя, даже если не лезло. В первые дни такой жирной диеты её часто тошнило, но это скоро прошло. Последние блёклые пятна от синяков рассосались, она снова научилась уверенно держать в руках ложку и карандаш, и ходить по лестницам Башни без остановок на отдых. Даже нудные уроки Кощея превратились в обязанность для её выздоровления, как будто она старалась наверстать упущенные летом часы. Ей очень хотелось стать прежней, надёжной и уверенной в себе Серебряной, но всё-таки змеиный укус многое в ней изменил. Изменилась непоколебимость, что всё в этом мире зависит от её желания и воли, что внутри Башни и в городе всё возможно, стоит ей захотеть, что она всесильная и бессмертная. Есть в жизни вещи, которые волей-неволей произойдут с тобой, и никак этого не изменить. В самый важный миг судьба может внезапно ударить, да так, что никакая Перуница тебя не спасёт, особенно если ты ходишь без комбинезона и шлема.

Ксюша снова взялась за сборку кубика. До этого она поклялась, что больше никогда в жизни не поднимется на верхние этажи, пока не соберёт его, и всем нутром возненавидела живущую в Ирии змею Пераскею.

Раньше она развлекалась, собирала свой кубик из тупого упрямства и убеждала себя, что вовсе не хочет узнавать секреты Кощея. Нет – хочет, и узнает, пусть придётся сыграть по правилам Узника, не надеясь на чудо, на сказку – она сама соберёт ключ от Ирия – своими руками!

Но всё-таки мысль, что, несмотря на множество дронов и камер Кощей про неё чего-то не знал, не отпускала её. Узника вполне можно обмануть, победить, обхитрить, как обычного человека, и при этом не разбивать фары машин в гараже, не царапать колпаки камер, не хулиганить по мелочи, а победить вполне осознанно и окончательно.

Но не теперь. После Долгой Зимы наступила весна с бурями и дождями. Ветры гнули ржавые столбы фонарей, срывали ставни и двери со старых домов, но всё же спустя пять месяцев снега и холода потеплело. Грибные шляпки наполнились талой водой, снег стекал мутными струями по тёмной плесени. Каждая улица и каждый двор перекликивались звонкой капелью. Некоторые места и районы на время оттепели так раскисли, что стали непроходимы. Сырой воздух наполнился грибным запахом и вонью сырого цемента. Изредка по городу раскатывался гулкий гром, как будто в конце апреля ударили первые грозы, но нет – это рушились старые здания, подмытые шквальными бурями и подточенные грибницами.

В эти дни Ксюша снова засобиралась наружу. Она заранее набила рюкзак едой, зарядила аккумуляторы Перуницы. Как волнительно и приятно было снова залезть в серебряную шкуру подзабытого комбинезона! Хотя костюм всё равно болтался на ней слишком просторно. Прежний вес набрать не удалось, каждый грамм она отвоёвывала у худобы, но хотя бы не так обессилила, как в самом начале морозов.

Из Башни Ксюша сразу поплелась в далёкий пятикилометровый путь к Котлу Саши. По дороге ей не встречалось ни бандитов, ни кутышей. Ещё слишком холодно, да и погода дурная, бродячие крысы и те не высовывают носа на улицу. Ксюша надеялась застать Сашу в подвале вместе с её домочадцами. Она старалась не думать, как встретят её, и как сильно Саша обижена. Ксюша не удивилась бы, если бы её начали гнать прямо с порога, ведь она нарушила слово и не спасла Оксану.

А может быть обошлось? Вдруг Сашина мама каким-нибудь чудом выздоровела и жива – вот было бы здорово! От этой мысли даже сердце у Ксюши запрыгало.

Вот знакомый маленький магазин и тайник под плитой, где они в первый раз встретились с Сашей. Оставалось пройти мимо бугристых от стопельных грибов развалин – вот и Сашин подвал, а вернее – дыра в фундаменте дома, задёрнутая куском брезента и прикрытая автомобильной дверцей. До этого Ксюша спускалась в Котёл всего один раз – познакомиться с Тимохой, Оксаной, Зоей и старым Захаром, но и тогда шлем она не снимала. Подвал оказался мрачным, низким, душным и тесным, вместо скамеек вдоль стен – толстые трубы, на проволоке под потолком сушатся тряпки, на балках и обструганных сосновых жердях отделяли одних жильцов от других сшитые из мешков занавески, в общей части подвала – составленный из пластиковых ящиков стол, накрытый линялой клеёнкой, повсюду вёдра, тазы – много дырявых и чем-то замазанных – у железной печи – бак с водой, рядом бутылки, банки и вёдра. Фильтры в шлеме Ксюши и те не могли совладать с тухлым запахом сырого тряпья и загустелой вонью давно стиснутых в подвале людей. Котёл – не то место, где Ксюше хотелось бы провести даже час, не то что жить рядом с кутышами с рождения.

Но сегодня в Котёл и входить не пришлось – снаружи Ксюша встретила Тимофея. Зверолов, закутанный в телогрейку, отдирал ломом старый стопельный гриб со стены. Гриб скрипел, гнулся и крошился под ломом из прута арматуры, но не сдавался и крепко прилип к стене.

Ксюша обнаружила Тимофея задолго, чем зверолов заметил её – помог сканер движения. Когда же Тимофей краем глаза углядел комбинезон и зеркальный шлем Серебряны, то сразу отложил свой лом и пошёл к ней навстречу.

– Вот те раз – Серебряна! Давненько-давненько не виделись! Сашка извелась совсем, да и Вира задёргался. Думали – всё, тебя в Башне заперли – насовсем, ага.

Ксюша сняла шлем, не желая разговаривать с Тимофеем исковерканным голосом.

– Саша дома? – спросила она. Темофей с секунду молчал, глядя на её исхудалое лицо и круги под глазами.

– А их нет с утра. Они с Вирой и пацанами к гаражу пошли. Каждый день туда таскаются, чуть потеплело, так теперь за уши не оторвёшь.

– К гаражу?

– Ну, да. О, да ты ведь не знаешь! Вира машину нашёл в гараже запертую – ещё прошлым летом. Легковушка белая: подвеска живая, на подпорках стоит, колёса сняты, внутрь уложены, даже мотор