– Господин В! – строго произнесла Светлячок. – Не начинайте. Тем более при нашем новом знакомом.

Виктор поднял руки в примирительном жесте:

– Извини, Эмиль, я же обещал вас не сравнивать.

– Ой, тебя раскрыли! – ахнул господин И, покосившись на молчавшего и лениво попивавшего вино Найта.

Эмиль щелкнул пальцем лежавшую на его плече длинную косу и сказал с ноткой самодовольства:

– Ничего. Все равно только дурак не узнал бы меня.

– Хм, я не узнал.

Все синхронно обернулись к их новому знакомому.

Найт честно не знал зачем это ляпнул. Просто рядом с этим Покровителем он чувствовал себя некомфортно, как будто вокруг его шеи обвивается длинная оранжевая змея. А еще он действительно не имел ни малейшего представления о том, кем он может быть, пока не услышал имя. Лейсан упоминала, что в Харсане есть еще один довольно известный Покровитель, однако Найт представлял себе Повелителя Песков немного иначе.

В контексте разговора эта фраза из его уст звучала как оскорбление. Прикусив язык и тысячу раз отругав себя за несдержанность, Найт уже не мог забрать слова обратно. Эмиль как-то сконфуженно дернул уголками губ, пытаясь то ли выдавить улыбку, то ли скрыть оскал. А Виктор кашлянул в кулак, но смешок был отчетливо слышен.

Ситуацию спасла появившаяся в центре зала Покровительница в серебристом платье, отличавшимся от остальных нарядов элегантной простотой. Но от этого красота Сибиллы ничуть не меркла. Старейшина тоже была из тех, кого невозможно не узнать.

Увидев ее, все Покровители собрались группами в большой круг и прекратили разговоры, приготовившись слушать. Усиленный магией голос Сибиллы разнесся по огромному залу и был слышен даже на балконе и в вестибюле.

– Я рада приветствовать всех вас на празднике первого дня зимы. Мы устраиваем его каждый год, чтобы понаблюдать за неизменной красотой снега над Ашерским лесом и вспомнить знаменательное событие, ставшее благословением не только для человеческого, но и божественного мира: рождение нашей Каррин!

Покровители зааплодировали старейшине в алом, которая вышла к Сибилле.

– Поздравляю тебя, дорогая. – Провидица вручила Каррин красную розу из сияющего магического камня.

Когда новая волна аплодисментов смолкла, Сибилла продолжила:

– И, конечно, по сложившейся традиции, мы отметим таланты. Каждый раз наши Покровители зимы, воды и холода поражают своими творениями. Мы со старейшинами решили присудить победу в создании ледяных скульптур Юки, которая создала прекрасных русалок. Поздравим ее!

Весь зал Очищения выразил свое согласие с таким решением бурными овациями. Сибилла надела на голову маленькой черноволосой девушки в сверкающем кристаллами белом платье диадему из хрусталя. Юки едва не запрыгала от радости и упорхнула к стайке Покровительниц, принявшихся поздравлять и нахваливать ее.

– В этом году бал откроют Эйден и Каррин под арконский вальс «Ледяное сердце». Меня и Ноэ вы сможете найти на втором этаже в зале для чаепитий. Веселитесь, дорогие!

– Ха-ха-ха! Заставить эту вечно цапающуюся парочку открывать бал? – рассмеялся Виктор. – Чем же они опять провинились перед Ноэ?

– Думаете, это его идея? – разглядывая появившихся в зале мрачных старейшин, подал голос Найт.

– Естественно. Ставлю на то, что они в очередной раз что-то сломали во время драки.

– Не-а, – качнул головой господин И, а его волосы колыхнулись, словно водопад. – Скорее всего Каррин привезла что-то ценное или очень вкусное, а Эйдену это приглянулось. В итоге ссорой они довели Ноэ до белого каления.

– А я думаю, что все это придумала Сибилла, – вклинилась Светлячок. – Она ведь до сих пор не оставляла попытки их примирить.

– Если кто-то однажды заставит этих двоих согласиться друг с другом и забыть о вражде хоть на день, я клянусь, что преклонюсь перед ним и буду ратовать за включение этого гения в Совет в качестве пятого старейшины! – пообещал Виктор.

– Будь осторожен! – широко улыбаясь, предостерег господин И.

– Но за последнюю тысячу лет это никому не удалось, так что я в безопасности.

Найт подумал: «А то, что недавно они единодушно собирались убить меня, считается?»

С трудом скрываемым недовольством и презрением друг к другу одетый в янтарный костюм Эйден и нарядившаяся в алое платье с широкими рукавами Каррин закружились в центре зала в ритме вальса. Следом к ним присоединились и другие пары. Пестрая, сверкающая украшениями и улыбками толпа образовала поток, в котором было полно маленьких водоворотов.

Допив вино, Найт отказался от второго бокала. Опьянение от наступило очень быстро даже от столь малого количества выпитого и не устранялось с помощью божественной силы. Почувствовав легкое головокружение, юноша отошел в сторону вместе с новыми знакомыми, чтобы не мешать кружащимся парам. Светлячок зашептала на ухо Виктору и потащила смеющегося Покровителя танцевать. Господин И тоже выбрал себе партнершу, а Эмиль по неизвестной причине застыл, как статуя, в двух шагах от юноши и с отстраненным выражением лица глядел сквозь толпу.

– Как так вышло, что ты не узнал меня? – весьма фамильярно спросил он на харсанском, притом с нескрываемым раздражением в голосе.

Найт повернул голову и уставился на профиль Эмиля и его роскошный камзол. Изготовленная в столице Харсана парча считалась одной из самых красивых в мире и имела огромную стоимость. Но Найт не знал о ней, никогда не видел и не слышал о том, что, оказывается, Эйден тоже носил одежду из этой ткани.

В харсанском языке было четыре стиля речи. Первый – вежливый, чтобы говорить с теми, кто выше тебя (обращение «Вы»). Второй – вежливый для общения с незнакомыми людьми или теми, кто ниже или равен с тобой по положению (обращение «Вы» или «ты»). Третий – простой, использующийся для разговоров с близкими и друзьями (обращение «ты»). И четвертый – особенный. В зависимости от того, как называл вас собеседник, используя этот стиль, можно было понять, кто перед вами: правитель, старший родственник или просто тот, кто совсем вас не уважает. Именно так некоторые харсанские дворяне разговаривали с простолюдинами. Именно так с Найтом заговорил Эмиль.

Покровители прекрасно понимали друг друга, поэтому обычно все говорили на языке той страны или области, где они родились, или же на том, который им больше нравился. Найт не был бы удивлен, обратись к нему Эмиль вторым стилем, ведь именно так он говорил с остальными. Но это... Юноша на мгновение лишился дара речи. Мысленно обматерив себя за то, что ранее задел обидчивого господина