– Вы скромничаете, господин Н. Готовы?

– Да.

Струны скрипок могли бы порваться от следующих нот, будь инструменты обычными. Найт и Юки двинулись навстречу Виктору и его партнерше, а из-под их ног летели ледяные искры. Другая пара тоже использовала магию, но у Юки получалось лучше.

Найт не был тем, кто бросает дело на полпути. Он танцевал, как в последний раз. Все мысли вылетели из головы. Его восхищала Юки, восхищал бал, он сам себе нравился. Казалось, если он сейчас раскроет крылья, они обретут небывалую силу, и он сможет взлететь.

Музыка остановилась. Найт и Юки замерли напротив другой пары. Вчетвером они смотрели друг на друга две или три долгих секунды, пока зал Очищения не взорвался громкими аплодисментами и восторженными возгласами.

– Это было просто невероятно!

– Виктор, оказывается, способен и на такое! Почему он раньше так не танцевал?

– Кто этот талантливый господин в зеленом? Вы его знаете?

– Юки сегодня в центре внимания. Посмотрите, какая счастливая!

– Браво! Восхитительно!

Пары поклонились друг другу и залу.

– Эй, господин Н, а ты хорош, – улыбнулся Виктор.

– Спасибо, вы...

– Обращайся ко мне на «ты», тем более на ризском. Не люблю я все эти церемонии.

– О, хорошо. – Найт был удивлен, что такой могущественный Покровитель позволил говорить с собой фамильярно. – Ты...

– Был невероятен? Знаю! – Виктор горделиво поправил лацкан камзола. – Они все твердили, что я умею только болтать и размахивать мечом. Что ж, теперь наконец-то заткнутся.

Покровители обступили их и заговорили все разом. Виктор ответил на несколько вопросов о своем внезапно проявившемся таланте, отшутился и посоветовал больше не называть его грубым воякой, поскольку ему, несравненному Первому Покровителю Ризы, не чуждо и чувство прекрасного.

Найт вежливо уклонялся от ответов или говорил коротко, переводя тему. Слишком много внимания. Нужно уходить. Сейчас же!

– Думаю, вы с Юки победите, – сказал Виктор. – Господин Н, как твое настоящее имя?

Юноша открыл рот, не зная, что сказать. Ему хотелось просто раствориться в воздухе.

– Расступитесь, – прозвучал голос, который он хотел услышать меньше всего.

По спине пробежали мурашки.

Перед Эйденом Покровители образовали проход. Все улыбались и ожидали, что он поздравит танцоров и предложит проголосовать за победителей. Но сказал он совсем другое:

– Сними маску.

Не обернуться было нельзя, но Найт сделал. Стоя спиной к Эйдену, даже не шелохнулся, и тот повторил резким тоном:

– Сними маску!

Найт все же обернулся и спросил, чуть склонив голову в знак уважения:

– Старейшина, почему? Это ведь маскарад.

Эйден, сам будучи без маски, приподнял бровь и, резко приблизившись, сорвал ее с Найта.

– Хах, так и думал. Это ты.

Секунду назад метавшийся в поисках путей отступления испуганный взгляд черных глаз встретился с колючим взглядом янтарных.

Губы Эйдена растянулись в усмешке:

– А ты не робкого десятка.

Все замолчали, наблюдая за сценой. Найт просто смотрел на Эйдена и молчал.

Заговорил Виктор:

– Старейшина, что-то не так?

Юноша тихо произнес:

– Я получил приглашение... Но, если старейшина желает, я уйду прямо сейчас.

– Я позволил тебе уйти? – Покровитель Харсана наклонился ближе и сказал: – Ты будешь стоять здесь столько, сколько я прикажу.

Он выпрямился, бросил маску под ноги Найту и обвел взглядом Покровителей, часть из которых уже заметили цвет глаз господина Н и либо поспешили отступить, либо ждали объяснений с возмущенными лицами.

– Эти глаза! Он что демон?!

– Как во дворец Совета попал демон?

– О чем вы говорите? Как он может быть...

– Представишься сам? – спросил Эйден у опустившего взгляд в пол юноши. – Или мне представить тебя?

Найт поджал и прикусил губы.

Эйден глянул на Виктора, который в замешательстве стоял рядом и раздумывал, как это он, великий воин, мог перепутать демона с божеством.

– Некоторые из Покровителей с севера, вероятно, слышали о байках, распускаемых смертными об одной горе и о том, кто живет на ней, – проговорил Эйден. – Но тот человек был лишь старым магом.

– Он пропал не так давно, – припомнил Виктор, хмурясь.

– Но появился кое-кто другой.

– Ты говоришь о демоне с Черничной горы?

Найт уставился на внезапно нарисовавшегося за спиной Виктора Эмиля, который бросил на него такой уничижительный взгляд, что юноша ощутил, будто его окунули в ледяную воду.

Эйден хмыкнул.

– Да. И он пожаловал сюда. – Понаблюдав за реакцией ошарашенных и разгневанных Покровителей, он продолжил: – Вот только никакой он не демон, иначе я и другие старейшины избавились бы от него еще в тот раз, когда его привела Лейсан.

Все были в шоке. Особенно от того, что имя хранительницы прозвучало в подобном контексте.

– Людские желания способны создать даже недобожество с демонической, но очень слабой аурой. – Эйден вновь обратился к Найту, который мечтал провалиться сквозь мраморный пол и разбиться о дно ущелья. – Для любого Покровителя, даже для тебя, назваться демоном – позор. Никому бы и в голову такое не пришло. Мы доверились Лейсан, когда она пообещала присмотреть за тобой, а ты решил опозорить ее имя.

Найт сжал зубы и опустил ресницы.

– Где ты взял приглашение?

– Лейсан прислала, сказав, что его доставил страж, – ответил Найт.

– Покажи.

Найт опустил руку в карман, но нашел там лишь горстку пепла.

Заметив его замешательство, Эмиль усмехнулся. Найт понял: приглашение сгорело, когда этот псих использовал ауру. Значит, это месть?

– Не покажешь? – прищурился Эйден. – Может, потому что оно на чужое имя? Например, Лейсан. Она дала тебе его?

– Нет, – тихо сказал Найт. – Она ничего не знает.

Он не мог позволить другим думать плохо о Лейсан.

– Ты солгал уже дважды, – холодно произнес старейшина. – Скажи правду: ты его украл?

Найт вскинул голову и встретился взглядом с Эмилем, который буквально торжествовал.

– Я...

– Подождите! Послушайте! – Вперед выступила Юки, вызвав всеобщее изумление. – Старейшина Эйден, что плохого в том, что господин Н пришел на бал? Как вы сказали, он тоже Покровитель. Так почему...

Найт заметил едва уловимое движение мужчины с медной косой, услышал странный звук и среагировал раньше, чем успел подумать. Бросившись вперед, он оттолкнул Юки и сам отпрыгнул в сторону, но все равно оказался к опасности ближе всех.

Исполинская люстра