А состояние бредущего в конце их маленькой процессии Хана было далеко от нормального. Он сам с трудом мог понять, что именно его раздражало: притворство, вынужденная задержка по дороге, никому не нужный контракт или сама печать на руке, которую приходилось скрывать перчаткой. У него давно была цель в жизни, заветная мечта, если можно так назвать желание отомстить всем, кто повинен в страданиях людей вокруг и в его собственных. Он понимал, что нужно делать, но сейчас... Ему казалось, что все могло рухнуть в одночасье, рассыпаться в прах. Если он не избавится от Покровителя и черной метки на руке, то никогда не сможет отомстить.

Стоило согласиться на контракт с Кираном? Тогда в его руках была бы сила, влияние и возможность беспрепятственно передвигаться, вместо необходимости скрывать лицо и убегать. Такие мысли не в первый раз посещали Хана. Но нет, он уже принял решение. Стоило лишь вспомнить слова высокомерного беловолосого ублюдка, как в душе поднималась буря негодования. К демонам его! Хан сделает все сам! Не нужна ему никакая помощь ни от Кирана, ни от кого-либо еще. С него достаточно лжи и ложных надежд.

Увидев Найта в новом наряде, он не мог не отметить, что выглядел тот эффектно и действительно походил на легендарного мрачного хозяина Черничной горы. Хан мог бы сказать ему это, но слова застряли комом в горле, когда он вспомнил пустые ореховые глаза и падающее на землю тело, над которым склонилась фигура в черном костюме и развевающемся плаще.

Что он вообще делает? Почему он еще здесь, а не сражается с врагами, чтобы отомстить, перерезав им глотки и вырвав сердца?

Горькое воспоминание неожиданно всплыло на поверхность сознания из глубин, куда его с силой и отчаянием затолкал Хан, заперев на тысячу замков. Прошлое вообще имело привычку напоминать о себе в самые неподходящие моменты, а с некоторох пор это происходило все чаще и чаще. Это потому что он медлит? Это потому что он постоянно видит перед собой того, кто так похож на всех этих тварей, разрушивших его жизнь?

У Найта были черные глаза демона и темные, как у большинства крейнцев, волосы. В одном существе собрались два ненавистных Элияру образа его врагов. Но он почему-то не мог ненавидеть Найта. Понимание, что тот на самом деле Покровитель, вызывали у Хана внутренний диссонанс. Убеждения сталкивались с реальностью. Так быть не должно. Неправильно. Ненормально. Но Найт есть, он существует.

Хан осознавал бесполезность своих метаний. Но как человек, которому в жизни необходима определеность, он хотел найти точки опоры для строительства своих дальшейших планов, логику в происходящем хаосе и наконец-то решить, как вести себя с Покровителем. Но тот как назло продолжал выкидывать все новые фокусы. А тем, от кого не знал, чего ожидать, Хан не доверял.

Уставший разум принял единственно верное, на его взгляд, решение – напиться.

Староста сдержал свое слово и велел накрыть стол прямо у себя во дворе. Помимо его самого и его жены, присутствовал и староста соседней деревни – худощавый мужик с козлиной бородкой, а также местные лавочники и любопытные жители.

Двор был освещен фонарями, висевшими у крыльца, и несколькими свечами, стоявшими на столе. Всевозможные яства сплошь покрывали его широкую поверхность. Здесь были и соленья, и варенья, и мясной пирог, и пирожки с капустой, жареная утка и огромное блюдо с дымящейся картошкой. Страх это перед гневом демона или гостеприимство – путешественников уже не волновало после того, как они еще издалека учуяли умопомрачительные запахи.

Двое старост лично встречали гостей у ворот, окруженные опасливо поглядывающими на странную компанию селянами. В основном здесь были молодые люди и крепкие старики, но пришли и несколько женщин. Даже деревенская шпана глазела из-за забора.

– Добро пожаловать, гости до... – торжественно начал местный староста и, узрев приближающегося демона, сконфуженно закончил: – ...рогие, кхм. Как и обещали, стол вам накрыли! Вот, уважаемый де... Кхм! Молодой господин. И вы, молодые люди, проходите, садитесь. Али в баньку сначала сходите?

Судя по реакции шарахнувшихся в стороны людей и шепоткам, доносившимся из-за спины обоих старост, они до последнего надеялись, что солдаты с шаманкой все-таки зарубят демона. Но те пришли вместе с ним, как будто так и надо!

Хан услышал причитания жены старосты и бабульки, снова вцепившейся в свои грабли.

– Ох-ох! Что ж делать-то теперь? – вздыхала женщина-булочка. – А ежели он в баньку-то нашу пойти удумает? Ее всю придется освящать?!

Старушенция посмотрела на улыбающегося Найта, вздрогнула и серьезно изрекла:

– Сожгите лучше, а то варенье-то не подействовало!

– Ох, беда какая! А мы же всю еду водой из храма побрызгали!

– Ежели так, то авось и помрет.

Прекрасно слышавший каждое их слово благодаря своим обостренным чувствам Найт, обернулся и с лучезарной улыбкой заверил:

– Не помру, не переживайте.

Грабли выпали у бабульки из рук.

Хан усмехнулся и прошел во двор.

Как и ожидалось, Вариан думать забыл про баню, потянувшись к еде, но Нае удалось изловить его и утащить мыться. Аури дожидалась своей очереди, жуя закуски, а помывшийся утром в ручье Хан сразу приступил к еде вместе Найтом. На лице хозяев читалось облегчение, что демон не стал осквернять их баню, и ее не придется сжигать.

В отличие от остальных, ему дали исключительно серебряные приборы, но те не обжигали и не ранили. Не помог даже соляной круг, насыпанный под стулом. Черные глаза ярко блестели, полные жизни, а улыбка оставалась дружелюбной. В новом наряде он походил на вампира, когда пил темно-красное вино, облизывая губы и клыки. Зловещести добавляли заставляющие вздрогнуть фразы, иногда двусмысленные, а иногда произнесенные с коварной улыбкой.

– Вы тоже как-нибудь заходите в гости вечерком, а лучше ночью.

– Чем же вы вино разбавляете? Очень вкусно!

– В большинстве случаев ходить за ручей для людей не смертельно.

После этих фраз народ вздрагивал, бледнел и отводил взгляд, стараясь быстро перевести тему.

Несмотря на то, что в начале между гостями и хозяевами была неловкость, стоило только вернуться Вариану и Нае, как сразу завязался разговор. А потом еще и румяная после мытья шаманка бахнула настоечки. Превратившись из «я-тут-старшая-и-умная» Аури в «сейчас-как-спою» Аури, она попросила принести ей музыкальный инструмент и вместе с деревенскими затянула песню.

Подвыпивший народ довольно быстро позабыл про демона и пустился в пляс. Исключением были лишь двое старост, все не отлипающих от Найта и подливающих ему то вино, а то и