мизинце о свой нарядный кафтан винного цвета.

— В смысле? — спросил Ван.

— В прямом. О том, что ты сломя голову кинулся спасать хранителя, рискуя собой, Гаяна не узнает. Те, кто засек тебя — уже никогда не смогут говорить.

Колдун нахмурился и недоверчиво взглянул на рогатого.

— Ты же не принимаешь ничьей стороны…

— А я и не принимаю. Просто делаю одолжение.

Колдун ничего не ответил. Отвернулся от черта и уставился на горизонт.

Ветер с моря усилился. Оглушительно завывая, он грубо трепал волосы Вана и полы его нового, темно-фиолетового плаща. Образ Маши снова встал у него перед глазами. Она сидела перед костром и улыбалась своим друзьям. Внезапно Вану страстно захотелось, чтобы она улыбнулась и ему тоже. Прямо сейчас. Улыбнулась и обняла. Приободрила. Сказала, что все будет хорошо.

Черт, что за мысли?!

Колдун с силой сжал кулаки так, что хрустнули суставы.

— Ты стал таким эмоциональным, — пропел Меф, встав за левым плечом Вана. — Один сплошной сгусток разных чувств. Я прямо отчетливо вижу их на твоем лице.

Острый коготь коснулся скулы колдуна и, едва касаясь кожи, спустился вниз, к подбородку. Ван брезгливо вздрогнул и мотнул головой.

— Не трогай меня!

— Если не тебя, то кого? — промурлыкал черт. — Твою Марфушу? Ее трогать можно?

— Не смей, — прошипел колдун. — Иначе я за себя не ручаюсь. Даже не смотря на то, что ты мой единственный друг.

Он резко повернулся и, не моргая, злобно уставился в красные глаза Мефа. От сильного ветра Вану было трудно дышать, а глаза слезились и болели, но колдун продолжал надменно смотреть на черта.

— Ну и взгляд, — восхитился Меф. — Прожигает насквозь!

Ван ничего не ответил, продолжая пристально глядеть в красные, словно кровь, глаза.

— Я предполагал, что ты можешь немного увлечься этой девчонкой, — сказал Меф, отведя свой взгляд в сторону.

Ван тоже отвернулся и прикрыл уставшие глаза.

— Но чтобы влюбиться в нее…

— Что?! — удивленно воскликнул колдун, открыв глаза и резко повернувшись к Мефу.

— Что слышал, — едко ответил черт. — И даже не смей отрицать, меня ты не проведешь. Я повидал на своем веку сотни и тысячи влюбленных глупцов.

— Я не…

— Глупец? — перебил его ухмыляющийся Меф. — Очень может быть.

Черт подошел к полуразрушенной стене и, привалившись к ней плечом, в задумчивости провел когтями по своим ухмыляющимся губам.

— Видишь ли, — продолжил он. — Когда люди влюбляются, они теряют разум и действуют, как говорится, по велению сердца. На самом же деле, это веления души, ведь сердце — всего лишь орган, который качает кровь. Разве может он чувствовать любовь? Конечно же, нет. Ее чувствует душа.

— Которой у меня нет, — закончил за Мефа колдун.

— А вот тут начинается самое интересное! — с восторгом произнес черт. — Я понятия не имею, откуда проросли твои чувства к этой девчонке, и что произойдет с ними дальше, но я определенно хочу понаблюдать за этим.

— Ничего с ними не произойдет, — огрызнулся Ван. — Я подавлю их.

— Ага! Значит, ты все же признаешь их наличие! — воскликнул Меф, отлепившись от стены. Его красные глаза горели неподдельным интересом.

— Ничего я не признаю! — рявкнул колдун.

Черт мерзко захихикал. Миг — и он снова оказался рядом с Ваном.

— Ты отдал свою душу темным силам, поэтому я знаю все, что происходит с тобой, — зашептал он на ухо колдуну. — Ты ведь уже не хочешь, чтобы она была твоей тенью, ведь так? Одной ее души тебе будет мало. Ты хочешь, чтобы она вся принадлежала тебе. Хочешь всегда быть с ней.

Шепот Мефа проникал в сознание колдуна, заполняя его разум. Каждое его слово эхом отдавалось в голове Вана. И каждое это слово было правдой. Правдой, которой Ван так не хотел признавать.

— В стремлении завоевать чувства девушки и использовать их в своих целях, ты был завоеван ею самой.

Меф отошел от колдуна и довольно оскалился, показав белые острые зубы.

— Браво! — черт медленно и звонко захлопал в ладоши. — Какая ирония!

— З-заткнись! — прошипел Ван. — Замолчи!

Руки колдуна сами потянулись к шее Мефа, но черт ловко увернулся.

— Хочешь меня придушить? — удивился красноглазый. — Ну попробуй. Это будет интересно.

Ван громко ругнулся и метнул в черта темно-фиолетовую молнию. Меф извернулся, и атака не достигла цели, но колдун не сдался. Снова и снова он продолжал метать молнии в черта, а тот ловко от них уворачивался. Все атаки Вана либо улетали в воздух, либо попадали в полуразрушенные стены крепости, окончательно уничтожая их.

От постоянных атак Ван быстро устал. Последние крупицы энергии покинули его ослабленное тело, и колдун рухнул на колени. Над головой послышалось хихиканье.

— Тебе со мной не справиться, — пропел довольный Меф. — Побереги лучше свое тело для девчушки. Не пользуйся силами так часто, а то будешь выглядеть страшнее Кощея, а девушкам такие личности не по вкусу.

Ван хотел огрызнуться, но даже на это у него не хватило сил. Меф был прав — он стал слишком эмоциональным. Любое упоминание о Маше болезненным эхом отдавалось в его опустошенной груди. Каждая встреча с ней пьянила его сознание. Он ловил каждое ее слово, каждый жест, каждый взгляд. Да, он испытывал к ней чувства. Очень сильные чувства, но это была не любовь. Он знал это, потому что, если бы он ее любил, то отступился бы от своего плана и отпустил бы ее.

Но в одном Меф был не до конца прав.

— Кое в чем ты все же ошибся, — хрипло сказал Ван, поднимая к небу лицо, которое стало еще более худым, чем прежде.

— В чем же? — поинтересовался Меф.

В безоблачном небе вдруг показалась маленькая черная точка, которая стремительно приближалась со стороны моря. Ван пригляделся и смог различить в этой точке изящные орлиные черты. Меф тоже поднял голову и посмотрел на парящего в небе орла.

— Может, я уже и не хочу отбирать у нее душу, но от плана своего я не отступлюсь, — уверенно заявил Ван, не отводя взгляда от хищной птицы, которая, достигнув берега, повернула в сторону Горного Чертога. — И никакие чувства не смогут мне помешать.

***

От Кощея Гаяна возвращалась в хорошем расположении духа. После долгих уговоров ей наконец-то удалось заручиться поддержкой великого колдуна всех времен. Тот, кто обманул саму смерть, согласился помочь ей в ее великом деле.

Своя личная армия. Он пообещал ей свою личную армию, если она успешно проведет ритуал и уничтожит барьер. Гаяна так и пылала возбуждением, представляя, как Кощей с помощью некромантии оживит сотни мертвецов и передаст их ей в руки. Тогда неподчиняющиеся