смотрела на примятую и почерневшую от электрических разрядов Вана траву. Удивительно, что никто не заметил этих следов и не поинтересовался, откуда у Игоря взялся плащ. Видимо, все пребывали в таком шоке, что до наблюдения не было никакого дела. Что ж, для Маши и Вана это только к лучшему.

Перед глазами девушки встало бледное и исхудавшее лицо колдуна. Возможно, он все же был чем-то похож на Ивана. Например, осанкой, вздернутым подбородком, а еще манерой прищуривать глаза, когда кого-то слушает. Пожалуй, на этом сходства между ними заканчиваются. Ван уже не был тем, кем был прежде, но отголоски прошлой его сущности все еще жили внутри него. И что-то подсказывало Маше, что он не хочет терять их.

— Не понимаю, почему змей не приходит в себя? — спросила Ольга спустя несколько часов после того, как они покинули поляну.

Охотница с сомнением поглядывала на Хала, лежавшего на спине волка.

— Думаю, его чем-то одурманили, — предположил Елисей. — Видимо, опасались его змеиной сущности.

— А разве ваших сущностей не следует бояться? — спросила Маша. — Вы с Игорем — оборотни, а Арсений тоже силен.

— Я силен только на своей территории, — грустно улыбнулся Арсений. — А так я мало на что способен.

Елисей закивал, подтверждая слова лешего.

— Поэтому Арсения просто связали, а меня посадили в клетку, — от последнего слова он недовольно поморщился. — Так что превратиться обратно в человека было затруднительно.

— Почему тогда не тронули Игоря? — вновь задала вопрос Маша. — Он же волколак.

— Видимо, посчитали его слабым и немощным, — заметила охотница.

Игорь состроил злобную гримасу и слегка толкнул Ольгу. Маша улыбнулась. Ольга была бы не Ольгой, если бы упустила возможность съехидничать. Тем более в адрес Игоря.

— И все же, как тебе удалось обратиться? — спросил Арсений волколака. — Ты же говорил, что у тебя с этим были проблемы еще с детства.

— Отчаянное положение сыграло свою роль, — туманно ответил Игорь, с довольной ухмылкой глядя на идущую рядом с ним Ольгу. — Однако я рад, что теперь стал полноценным волколаком. Единственный минус — отсутствие одежды.

Все дружно посмеялись над недовольной миной на лице Игоря.

— По крайней мере, ты додумался снять сапоги перед превращением, — заметила Маша.

— И то верно, — согласился Игорь, посмотрев на свои ноги.

После того, как друзья вновь пустились в путь, Маша заметила, что сапоги Игоря чудесным образом уцелели, в отличие от остальной его одежды. Тогда волколак рассказал, что перед перевоплощением все его тело вдруг задрожало и стало таким горячим, будто внутри него загорелся костер. Его братья рассказывали, что испытывают подобные ощущения каждый раз перед тем, как превратиться в волка. Решив, что он сейчас обернется, Игорь поспешил стянуть с себя самое ценное — сапоги. Даже Ольга признала, что этот поступок был очень предусмотрительным.

Так, за разговорами, друзья на удивление быстро прошли оставшийся путь и уже к утру достигли окраины леса и вышли на залитое солнечным светом поле.

— Неужели мы выбрались?! — воскликнул Игорь, щурясь от солнечных лучей.

Маша взглянула на облегченные лица друзей и, улыбнувшись, подставила лицо теплому свету восходящего солнца, которое все еще оставалось черным. Интересно, когда оно вновь станет прежним? Ведь, кажется, Маша уже полюбила этот мир и его обитателей? Или, еще не совсем?..

После долгого и утомительного пути, когда полдень уже давно миновал, уставшие и изможденные друзья набрели на таверну. Она была намного скромнее той, где они встретили Игоря, однако в ней все же нашлись свободные комнаты и сытная еда, а кроме этого еще и одежда для волколака.

Досыта наевшись и умывшись прохладной водой, вконец уставшая и измученная Маша кое-как добрела до хлипкой на вид кровати. Повалившись на твердый соломенный матрас, девушка свернулась калачиком рядом с Ольгой и, закрыв глаза, начала размышлять о произошедшем.

Случай с лихом заставил ее вновь задуматься о том, что смерть в любой момент может настигнуть любого из ее друзей, пока они находятся рядом с Машей. Сегодня они все чуть не погибли, и, если бы не Ван, их путешествие так бы и осталось незавершенным.

— Оля, — окликнула Маша подругу.

— Ммм?

— Ты спишь?

— Почти. Что такое?

— Мне надо тебе сказать кое-что важное.

Девушка повернулась лицом к охотнице и заглянула в ее уставшие голубые глаза.

— Когда Радмила показывала мне будущее, я видела, как у тебя на коленях умирает мужчина, — зашептала Маша. — Я не разглядела его лица, но мне кажется, что это был Игорь.

Глаза Ольги округлились.

— Что еще ты видела? — начала спрашивать охотница. — Место? Время? Еще кого-то рядом?

Маша сокрушенно помотала головой.

— Я узнала только тебя. Ты плакала и гладила его по черным волосам.

— Почему раньше не сказала?

— Потому что не сразу поняла, что это может быть он.

Ольга с силой сжала пальцы в кулаки. В ее глазах были видны подступающие слезы.

— Что ж, будущее изменчиво, — успокоила она саму себя. — Возможно, мы сможем это предотвратить. Как говориться, предупрежден — значит, вооружен.

Маша ободряюще улыбнулась подруге.

— Только не говори ему, ладно? — попросила Ольга.

— Ладно, согласилась Маша.

Усталость начинала брать свое. Глаза девушки слипались. Она перевернулась на другой бок, закрыла глаза и провалилась в забытье.

***

— Почему ты так долго не спала? — тут же спросил Иван.

Он стоял рядом, на фоне пустоты. В этот раз декораций не было. Сплошной белый фон, без каких либо границ и разделений. Возможно, именно так выглядит внутренность черной дыры. Одна сплошная пустота и тишина.

— Я уже хотел было заставить тебя потерять сознание, чтобы встретиться с тобой, но так на это и не решился, — продолжил он.

Маша вспомнила, что Ольга рассказывала, как внезапно потеряла сознание, а потом к ней пришел Иван и сказал, что с Машей все хорошо и змей ее вернет. Значит, он может влиять на состояние людей? Но как? Ведь он всего лишь бесплотный дух, заточенный в подземном царстве…

— Не было времени. Слишком многое произошло, — ответила девушка, отводя глаза в сторону.

— Расскажешь?

— Если хочешь.

— Хочу. Но сначала я бы хотел поговорить о другом.

Иван сделал шаг вперед. Маша спокойно посмотрела в его глаза. Карие, не черные. Может, ей показалось?

— В прошлый раз, — начал Иван, подойдя еще ближе. — В прошлый раз ты испугалась. Почему? Я был слишком напористым? Если так, то извини.

Он не понял причины ее испуга. Не понял, что произошло. Да и произошло ли? Может, это и в правду была галлюцинация. Галлюцинация во сне. Да, именно. Ей просто показалось. Такие черные колдовские глаза не могут быть у чистой и доброй