нечто. В два раза выше обычного человека, с длинными спутанными волосами и жуткой мордой, на которой красовался один выпученный и налитый кровью глаз.

— Лихо, — сдавленно пискнула Маша.

— Одноглазое, — зачем-то уточнил Игорь, пятясь назад.

— Бегите! — крикнула Ольга, отталкивая друзей назад и доставая из ножен охотничий кинжал.

Маша без раздумий бросилась к ближайшим кустам, утягивая за собой испуганную лошадь. На полпути к укрытию животное остановилось и, громко заржав, встало на дыбы. Уздечка выскользнула из Машиных рук, а сама девушка не удержалась и упала.

Услышав лошадиное ржание, Лихо прищурило свой единственный глаз и направилось к Маше.

— А ну иди сюда, убогое чудище! — закричал Игорь, который остался рядом с Ольгой.

Лихо остановилось и тупо уставилась на волколака.

— Давай сразимся с тобой как мужчина с мужчиной! — кричал он, размахивая кулаками. — Или ты женщина?

Чудовище злобно прорычало, обнажив заостренные гнилые зубы. Ольга приготовилась к нападению и крепче сжала в руке свой охотничий кинжал. Поняв, что друзья отвлекают монстра, давая ей возможность спрятаться, Маша быстро поднялась с земли и, наплевав на обезумевшую лошадь, бросилась в кусты.

Тем временем, мерзко похрюкивая и тяжело дыша, Лихо надвигалось на Игоря и Ольгу. Безоружный волколак храбро прикрыл собой охотницу и приготовился к нападению, но Ольга выскочила из-за его спины и с криком кинулась на чудовище. Лихо такого нападения не ожидало, и Ольге удалось не только ударить чудище ногой в живот, но и оставить на его руке длинную и глубокую рану. Существо взвыло от боли и, сгорбившись, схватилось за больную руку. Сжимая окровавленный кинжал, Ольга стремительно отскочила от чудовища и встала в боевую стойку, закрыв собой безоружного Игоря.

Оправившись, Лихо прищурило свой единственный глаз, злобно поглядывая на противника. Налитый кровью глаз чудища, казалось, стал еще краснее, а жуткие ноздри с торчащими из них волосами гневно раздувались. Выпрямившись в полный рост, Лихо выпятило вперед грудь и громко зарычало.

Не дожидаясь, когда чудовище нападет, Ольга решила атаковать первой. Однако в этот раз ей не повезло. Лихо было готово к резкому нападению охотницы, и, когда та прыгнула на него с кинжалом, чудище схватило девушку за ногу, и, крутанув, откинуло в сторону. Ударившись спиной о поросшую мхом стену избушки, Ольга сползла по ней и повалилась на землю как тряпичная кукла.

Игорь в ужасе закричал. Сердце Маши сжалось от испуга. Она тут же выскочила из своего укрытия и побежала к неподвижно лежащей подруге, но жуткий рев чудовища заставил ее остановиться и прирасти к земле. Лихо оскалилось и посмотрело на поверженную охотницу. Хрюкнув, чудище двинулось к Ольге с твердым намерением добить противника.

— Оля! — отчаянно завизжала Маша, не в силах сдвинуться с места.

Охотница не отозвалась. Ее глаза так и остались закрытыми, а тело — неподвижным. Лихо неумолимо приближалось. Еще пара секунд, и оно разорвет девушку в клочья.

Вдруг Маша услышала волчий вой. Яркий луч надежды блеснул в сознании девушки. Она повернулась, ожидая увидеть Серого, но вместо него на Лихо мчался разъяренный черный волк, чьи серые глаза святились неумолимой яростью.

Игорь!

Маша сразу поняла, что это именно он. Превратился в самый последний момент, когда Ольге грозила смерть.

Подлетев к чудищу, черный волк прыгнул ему на спину и вгрызся в правое плечо. Лихо заревело и попыталось скинуть зверя, но Игорь держался крепко, впившись когтями в плоть чудовища. Все внимание существа переключилось с Ольги на Игоря. Лихо безуспешно пыталось скинуть его со спины, а волк также безуспешно пытался добраться до шеи чудища, чтобы перегрызть ее своими острыми зубами.

Увлеченные схваткой, противники постепенно отступали от Ольги, и Маша, краем глаза следя за сражением, подбежала к подруге и первым делом проверила пульс на ее шее. Почувствовав на пальцах уверенное биение сердца, Маша облегченно выдохнула. Она тихо окликнула подругу, но та не отозвалась.

Тем временем чудищу удалось скинуть Игоря со спины, и тот кубарем скатился на землю, но тут же поднялся и зарычал. Лихо взревело в ответ и кинулось на волка. Игорь не успел отскочить в сторону, и огромные ручищи Лиха сомкнулись на его шее. Подняв волка вверх и отставив его в сторону, чудище довольно ощерилось. Волк беспомощно мотал лапами, пытаясь дотянуться до противника, но расстояние между ними было слишком большим. С выражением жуткого удовольствия на лице, Лихо начало медленно душить волка.

— Оно же его убьёт… — пролепетала Маша, глядя на то, как судорожно дергается тело ее друга в руках чудовища.

Оглядевшись по сторонам, девушка наткнулась на небольшую кучку мелких камней рядом с загоном для скотины. Маша подлетела к этой кучке и, схватив горсть камней, по очереди начала кидаться ими в Лихо.

— А ну отпусти моего друга, ты, страшила нечесаная! — крикнула Маша, бросив очередной камень, который попал Лиху прямо в затылок.

Чудовище медленно повернуло голову в сторону девушки. В ужасе Маша заметила, что Игорь больше не дергается. Тело волка обмякло в руках чудовища, чье внимание теперь всецело было устремлено на Машу. Разжав кулаки и уронив затихшего волка на землю, Лихо двинулось к девушке. Гнилая улыбка вновь появилась на его жутком одноглазом лице. Развернувшись, Маша стремглав побежала в лес, но на полпути споткнулась и упала прямо лицом в траву. Дрожа и постанывая от боли, девушка попыталась подняться. Встав на колени, она вдруг услышала у себя за спиной тяжелое и хриплое дыхание. Медленно повернувшись, Маша встретилась взглядом с красным глазом Лиха. Чудовище стояло прямо перед ней, тяжело дыша и демонстрируя свои острые гнилые зубы.

Вот теперь мне точно конец, подумала Маша, закрывая глаза и готовясь к боли.

Но боли не последовало.

Маша услышала треск, похожий на электрический разряд, за которым последовал глухой рев чудовища. Что-то прохладное прижало девушку к себе. В нос ударил запах сырости. Холодные прикосновения сделались крепче, вдавливая Машу во что-то мягкое, дышащее и злобно чертыхающееся. Девушка открыла глаза и увидела перед собой черную ткань. Она попыталась поднять голову, но ей не дали этого сделать, плотнее прижав к черной ткани. На долю секунды Маша даже уловила быстрые удары сердца того, кто прижимал ее к себе.

— Ты в порядке? — услышала она знакомый низкий голос с хрипотцой.

Ван. Это был Ван. Но как?..

— Маша, ты в порядке? — громче переспросил колдун.

— Да, — глухо ответила она.

Чудище снова заревело. Ван пробормотал что-то себе под нос, после чего вновь послышался треск и скулеж Лиха. Колдун поднялся на ноги и сильнее прижал к себе Машу.

— Ащ-щ-щ, — зашипел он. — Жжжет!

— Ты ранен? —