он отпустил Машину руку, от чего девушка неожиданно испытала разочарование. Ей нравилось, как его теплые ладони ободряюще касаются ее плеч, спины и рук.

— Попробуешь уснуть? — спросил Хал.

Хорошее настроение тут же покинуло девушку. Она боялась заснуть, ведь во сне непременно придет Иван, а она была не готова с ним разговаривать. Его черные глаза снова возникли в сознании Маши. Чужие, холодные и страшные, они пронизывали насквозь, вытачивая невидимые дыры в том, на кого были устремлены.

Что вообще это было: видение или явь?..

— Нет, я не хочу спать, — задумчиво пробормотала Маша.

— Я тоже, — признался Хал, устраиваясь рядом с девушкой.

Скрестив ноги как йог, он весело посмотрел на Машу и подмигнул ей левым глазом.

— Будем полуночничать, — заговорщицки предложил он.

Девушка согласно кивнула.

— До самого рассвета? — спросила она.

— До самого рассвета, — подтвердил Хал.

И они действительно просидели так до самого рассвета. Почти не разговаривая, смотрели на небо, которое постепенно начинало светлеть. Они даже не заметили, как у них за спинами взошло черное солнце и начало медленно подниматься в небо. С первыми его лучами проснулся Серый Волк, а с ним и Ольга с Игорем. Арсений с Елисеем проснулись последними. Быстро позавтракав остатками от ужина, друзья собрали вещи и снова отправились в путь.

День выдался пасмурным. К полудню ясное голубое небо превратилось в серое и унылое. Черное солнце сначала пыталось пробиться через плотную пелену туч, но вскоре сдалось и полностью скрылось из вида. Ветра почти не было, и вокруг стояла жуткая тишина, нарушаемая только топотом лошадиных копыт. Оглядываясь по сторонам, Маша вдруг подумала, что, наверно, так выглядит Чистилище: не холодно и не жарко, не светло и не темно, не шумно и не тихо. Никак. Просто никак.

Вскоре Маше надоел однотипный пейзаж и унылое серое небо. Ей хотелось положить голову на спину Ольги и немного подремать, но позволить себе этого она не могла. Черные глаза Ивана все еще всплывали в сознании Маши, заставляя тело невольно вздрагивать. Сегодня днем она не будет спать, и ночью тоже…

Хотя, возможно, ей все же стоило заснуть и поговорить о случившимся с Иваном, послушать его объяснения. Может, все это ей просто привиделось — бурная фантазия и уставший от путешествий организм сыграли с ней злую шутку. Однако Маша никак не могла позволить себе расслабиться и уснуть. Похоже, черные глаза Ивана напугали ее сильнее, чем она думала…

Через бесконечно долгие часы пути Елисей, который летел далеко впереди, внезапно вернулся и, спустившись на землю, принял человеческий облик. Все тут же остановились и уставились на него, ожидая, что тот скажет.

Елисей кинул мрачный взгляд в сторону леса, который возник на их пути.

— Вы знаете, что это за место? — спросил он, махнув в сторону чащи.

— Гиблый лес, — ответил Арсений.

Елисей одобрительно кивнул. Маша повернулась к лешему. В его прищуренном взгляде сквозило беспокойство. Хал тоже заметно напрягся.

Гиблый лес. Именно о нем рассказывал Ван. Там живет монстр, который чуть не убил Юду.

— В этом лесу опасны даже деревья, — мрачным голосом сказал Елисей. — Простым смертным не выбраться из него живыми. Говорят, в чаще обитает Одноглазое Лихо — жуткое чудище, которое ест людей. Оно…

— Можешь не продолжать запугивать нас, — перебила его Ольга. — Все итак поняли, что этот лес опасен. Просто обойдем его стороной и все.

Елисей устало вздохнул и сказал:

— У нас не получится.

— Что? Почему? — удивился Игорь.

— Потому что на десятки верст вокруг леса раскинулось болото, которого раньше здесь не было, — пояснил Елисей.

— Откуда оно взялось? — спросила Маша, выглядывая из-за спины Ольги.

Мужчина пожал плечами.

— Если честно, ему не видать конца и края. Кажется, оно постоянно расширяется, поглощая близлежащие поля и дороги. Если начать его обходить, то мы наверняка собьёмся с пути.

— Вы можете перелететь на мне, — предложил Хал. — Только придется оставить лошадей.

— И не только лошадей, — добавил Игорь, выразительно посмотрев на Серого Волка.

Зверь недовольно зарычал.

— А ты не сможешь перепрыгнуть через болото? — спросила у него Ольга.

— Мне нужно видеть, куда прыгать. Если там одно сплошное болото, без островков, я не смогу его преодолеть.

— Значит, летим, — подытожил Хал.

— А как же лошади? И некоторые вещи? — спросил Арсений. — Мы не сможем взять все с собой. Да и лететь на спине змея будет неудобно. Уж прости меня, Хал, но у тебя нет седла и уздечки.

Выражение лица змея стало виноватым.

— Я тоже не полечу, — подал голос Игорь. — Я боюсь высоты.

— Есть хоть что-то, чего ты не боишься? — едко поинтересовалась Ольга.

Волколак ничего ей не ответил. Все молчали, раздумывая о том, что им делать дальше.

— Тогда, остается лишь один путь, — прошептал Арсений, глядя в сторону Гиблого леса.

— Ты серьезно? — спросила Маша.

— А у тебя есть другие предложения?

Нет. Их не было. Ни у Маши, ни у кого-то еще.

— И все же, мне кажется, лучше полететь, — настаивал Хал.

Маша была с ним согласна, но остальные не хотели бросать лошадей, да и вообще боялись лететь на змее. Вариант с лесом и монстром, кажется, нравился им больше.

Маша извернулась и заглянула в непроницаемое лицо охотницы.

— Ты в порядке? — еле слышно спросила она.

— Это всего лишь лес, — нарочито беспечно сказала Ольга, но Маша уловила дрожь в ее голосе.

Ольга все еще боялась неизведанных лесов после того случая, когда на ее напала нечисть. Справится ли она со своим страхом, когда они будут пересекать лес, намного опаснее того, где охотница чуть не погибла?..

— Если идти по краю, то есть вероятность не наткнуться на Лихо, — сказал Елисей.

— Тебе легко говорить, — прорычал волк. — У тебя есть крылья.

— Я пойду с вами, — уверенно заявил Елисей. — Я же ваш проводник.

Его слова, призванные приободрить, не достигли своей цели. Лица у всех были напуганные и недовольные одновременно.

Гиблый лес внутри оказался в несколько раз ужаснее, чем снаружи. В нем росли мрачные, полуголые деревья с извивающимися, словно аспиды, ветвями. Их корни вылезали из-под земли, ожидая, когда невнимательный путник споткнётся о них и упадет в кучу перегнивших листьев. Лошади ступали медленно, их копыта то и дело наступали на валяющиеся на земле кости и с мерзким хрустом раздавливали их.

То и дело Маша слышала за спиной зловещий шёпот, но, оборачиваясь, не видела ничего, кроме темных, покрытых мхом стволов деревьев, на которых, ей мерещились жутковатые лица.

Друзья выстроились в ряд и осторожно брели по рыхлой, кисло пахнущей почве, стараясь держаться поближе к краю леса. Елисей шел