Во сне Маша кратко рассказала Ивану о том, как на них напали русалки и как неожиданно появившаяся вила спасла их жизни. После недолгих раздумий девушка поведала и о сделке с колдуном. Все это Ивана ничуть не удивило, и Маше даже показалось, что половину из того, что она ему рассказала, он даже не услышал. Однако когда она робко заметила, что, возможно, колдун не такой уж и плохой, лицо юноши озарилось радостной улыбкой. А потом Машу разбудила Ольга, и, позавтракав, друзья вновь двинулись в путь.

Леса на их пути давно перестали встречаться — их сменили ровные горные степи, пересекая которые, путники были на виду у целого мира. За ночь быстрой и утомляющей скачки они добрались до широкого ущелья между двумя отрогами гор. Отсюда, по словам Серого Волка, до Орлиного Гнезда оставалось совсем немного.

Когда силы у всех были уже на исходе, бежавший впереди Серый Волк с Игорем на спине вдруг остановился и начал поджидать остальных путников, значительно от него отставших.

Подъехав к зверю, Арсений притормозил лошадь и, щурясь, вгляделся вдаль.

— Орлиное Гнездо вон за тем хребтом, — Серый Волк вытянул лапу вперед, указывая вдаль. — Вскоре мы будем там.

— Скорей бы, — буркнула Ольга, настороженно оглядывая величественные горы, окружающие их со всех сторон.

— Может, немного передохнем? — предложил Игорь. — Пить дико хочется…

Все согласно закивали. Маша тоже жутко хотела пить и, если бы Ольга не отняла у нее бурдюк, осушила бы его полностью.

— Надо экономить воду, — тихо сказала охотница.

Сама она сделала всего лишь один небольшой глоток.

Путники еще немного постояли на месте, передавая друг другу бурдюки с водой, а потом, утолив жажду, двинулись дальше.

Игорь, верхом на Сером Волке, как всегда, держался далеко впереди, разведывая путь, а остальные не спеша ехали следом, тихо переговариваясь между собой.

Маша сначала вслушивалась в разговор друзей, но потом ее собственные мысли полностью завладели ее сознанием, вновь и вновь возвращая девушку к ночному разговору с колдуном, который поклялся говорить ей только правду. Если честно, она даже не надеялась на то, что он согласится дать клятву. До самого конца она не верила ему, и лишь когда золотая нить связала их руки, Маша неожиданно начала доверять Вану. Пусть не полностью, но все же начало было положено.

Странно, но при разговоре с колдуном Маше очень хотелось верить каждому его слову. Возможно, это было из-за того, что он говорил то, что хотела услышать она сама. А еще, вероятно, дело было в его голосе. Сам по себе он был низким, с еле заметной хрипотцой, но иногда неожиданно менялся и становился очень похожим на голос Ивана — мягкий, теплый и спокойный. Сначала Маша думала, что ей кажется, но потом она уловила это изменение еще раз, и еще. Складывалось впечатление, что Ван намеренно говорит низким баритоном, но, забывшись, выпускает на волю свой истинный голос.

Кроме того, Маша долго размышляла о том, почему не спросила у Вана, имеет ли он отношение ко всем трем нападениям нечисти. Стоя на темной поляне лицом к лицу с колдуном, она постоянно держала этот вопрос у себя в голове, но отчего-то так и не смогла его задать. Сейчас, анализируя свои чувства, девушка поняла, что не сделала этого потому, что уже знала ответ: он не причастен к этому. Почему — она не понимала. Просто знала и все. Чувствовала. Доверяла своему сердцу. Ведь именно это посоветовал ей Иван — довериться своей интуиции. Вот Маша и доверилась — своему сердцу, интуиции, и темному колдуну без души…

Издалека вдруг донесся громкий волчий вой. Маша вздрогнула, очнувшись от своих мыслей, и выглянула из-за спины Ольги. Горное ущелье, по которому они ехали целое утро, сомкнулось, образуя тупик.

— И что? — громко спросила Маша, глядя на высокие склоны гор, в которых не было прохода.

Поймав ее непонимающий взгляд, Хал коснулся теплой ладонью плеча девушки, и указал налево. Посмотрев в указанную сторону, Маша охнула от восхищения: между двух высоких горных хребтов, среди сосен и елей, расположился каменный дворец, который одновременно был похож на терем и на средневековый замок. Подобного Маша не видела ни на картинках, ни в кино или мультфильмах. Заостренные крыши башен с флигелями, казалось, достают до неба, и, если не смотреть на пологий склон горы, на которой стоял дворец, можно было подумать, что это жилище какого-то божества.

Однако здесь жил вовсе не бог. Здесь жил царь. Царь птиц и владыка небес — орел. Так сказал Серый Волк, который сейчас стоял перед горным дворцом и протяжно выл.

— Это он так призывает орла? — спросила Маша у Ольги.

Охотница тоже с интересом рассматривала Орлиное Гнездо и, не отрываясь от дворца, рассеяно кивнула Маше в ответ.

Серый Волк выл до тех пор, пока из дворца не вылетела крупная одинокая птица. Немного попарив над путниками, она стремительно спикировала вниз и, ударившись о землю, обратилась в невысокого молодого мужчину приятной наружности. Его русые волосы были завязаны в низкий хвост. Несколько прядей выбились и красиво обрамляли ясное, румяное лицо. Печальный взгляд светло-карих глаз скользнул по окружающим и задержался на Сером Волке. Мужчина грациозно подошел к зверю и слегка склонил перед ним голову в приветствии. В лучах полуденного солнца на его поясе сверкнула золотом рукоять длинного кинжала в темно-зеленых ножнах. Волк тоже склонился в ответном приветствии, но, когда мужчина выпрямился, зверь головы не поднял.

— Что привело тебя и твоих спутников в мои земли? — голос мужчины был похож на течение ручья — сильный, мелодичный, приятный.

Волк, не поднимая головы, смиренно проговорил:

— Я пришел сюда с хранителем, который отчаянно нуждается в вашей помощи, владыка.

— Тогда почему ты просишь за него, в то время как он прячется за спиной женщины? — спросил мужчина.

Он повернул голову в сторону Маши и их глаза встретились. Подавив желание полностью скрыться за спиной Ольги, девушка глубоко вдохнула и, спрыгнув с лошади, уверенно подошла к волку и мужчине.

— Приветствую вас, владыка небес, — Маша вежливо поклонилась.

— Ну что ты, не надо так официально, — внезапно сказал мужчина. — Ты же хранитель. К тому же, я люблю общаться на равных. Только вот некоторые, — он кинул недовольный взгляд на волка, — все никак не запомнят этого. Ну да ладно. Меня зовут Елисей.

— А я Маша, — весело представилась девушка.

Радушный тон Елисея ее обрадовал. Теплый взгляд светло-карих глаз напоминал взгляд