— Тогда, может, схватим ее сейчас? — спросил только что вернувшийся с задания черт. — Мне как раз нечем заняться. Поручите мне это дело!

Колдун с недовольным видом отвернулся от шара и презренно посмотрел на просившего работу черта.

— Как же вы меня достали! — простонал он.

Черт ехидно прищурил левый глаз и сказал:

— Уговор есть уговор, хозяин. Колдовские силы в обмен на…

— Да помню я! Заткнись уже! — нервно выкрикнул Ван и резким движением ноги сбил с маленького столика, стоящего рядом с софой, красивую темно-синюю вазу с ночными фиалками.

Тысячи маленьких и тонких осколков, множество из которых были не видны человеческому глазу, разлетелись по полу, мелодично позвякивая. В зале воцарилась тишина.

— Собери все до последнего осколка, — стальным голосом приказал колдун.

Черт тут же кинулся к осколкам. Ван облегченно выдохнул. Ближайшие пару часов он его не потревожит.

Магический шар, от которого он отвлекся, начал мутнеть, уменьшаться в размерах и, приняв вид бусинки, бесшумно лопнул.

— Черт! — выругался Ван, вспомнив, что совсем забыл о своем наблюдении. Тут же все черти резко повернули свои рогатые головы к хозяину.

— Работайте! — рявкнул колдун.

Подчиненные вернулись к своим занятиям. Сидевший на полу перед шахматной доской Меф тихо хохотнул и, откинув назад голову, взглянул на колдуна:

— Лопнула твоя Марфуша.

— Маша, — холодно поправил его колдун.

Меф вновь хохотнул и сделал ход конем. Играть в шахматы — одно из его любимых занятий в мире людей, а второе — наблюдать.

— Думаешь, она прям так и отдаст тебе свою душу? — спросил главный черт, лениво передвигая белую пешку на одну клетку вперед.

— У меня два плана. Какой-то из них должен сработать, — неуверенно сказал Ван.

Меф тут же почувствовал эту неуверенность, и его улыбка сделалась еще шире:

— Мне кажется, ты себя переоцениваешь, парень.

Колдун сделал глоток вина и откинул голову на подлокотник. От едкого дыма чертополоха его сознание стало сонным и туманным.

— Хочу показаться ей, — внезапно сказал Ван. — Предстать перед ней в открытую и поговорить.

Меф удивленно крякнул:

— Ты ее так до белого каления доведешь. Она окочурится раньше времени, и тебе ничего не достанется.

Ван рассеяно опустил бокал с вином на пол, затем приподнялся, отставил кувшин в сторону и, взяв серебряный поднос, посмотрел на свое отражение. Высокие скулы, обтянутые сероватой кожей, резко выделялись на его осунувшемся лице. Нос и подбородок заострились подобно кинжалу, губы — тонкие и бескровные, слегка синеватые. Черные глаза, утратившие блеск, казались неживыми.

Вана передернуло. Он откинул поднос в сторону, задев проходящего мимо черта с подожжённым чертополохом. Послышался короткий вскрик и недоброе бормотание, но колдун даже не взглянул в сторону пострадавшего.

— Тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался он у Мефа.

— Ну-у, не знаю, — протянул красноглазый черт. — Уж точно не пытаться уговорить ее стать твоей тенью. Сам посуди, зачем, ну зачем тебе ее душа?

— Хочу стать обычным человеком. Спокойно жить в своем мире и ни во что не ввязываться, — ответилВан.

— Угу. То есть ты хочешь остаток жизни прозябать как простой смертный? — уточнил Меф.

— Именно.

— Гаяна будет в бешенстве, если об этом узнает, — довольно улыбнулся красноглазый черт.

— А кто ей скажет? — спросил Ван, внимательно посмотрев на Мефа.

— На меня, — красноглазый ткнул себя в грудь когтистым пальцем, — можешь положиться. Я не разбалтываю чужие секреты. Никому.

Ван снова примостил голову на бархатную подушку и вздохнул:

— Я знаю. Держи свое слово и не предавай мое доверие. Ты — единственный, кому я сейчас могу доверять.

Рука Мефа, занесенная над черным ферзем дрогнула. Помедлив, он взял ладью и сделал ход ею. Ван удивленно уставился на доску.

— Почему ты не поставил белым мат? — спросил он. — У тебя был отличный шанс. Теперь такое представится не скоро.

— Зато так будет намного интереснее, — в предвкушении оскалился Меф.

Ван хотел с ним поспорить, но тут медальон у него на шее внезапно завибрировал и загорелся ярким темно-фиолетовым светом. Колдун некоторое время недоуменно таращился на него, а потом, поняв, что происходит, резко вскочил с софы. От дыма и вина его зашатало, но Ван не обратил на это внимания.

— Она зовет меня, — сказал он, не веря в происходящее.

Меф удивленно выпучил красные глазища.

— Ты научил ее связываться с тобой?

— Я думал, она не запомнила, — пробормотал Ван, сжимая в кулаке светящийся медальон. — Так, я иду к ней!

— Тихо-тихо, дружок! — остановил его Меф, ухватив когтистой рукой его ногу. — Куда ты пойдешь в таком виде? Лучше поговори с ней отсюда. Ну, или накинь на себя плащ.

Колдун серьезно уставился на Мефа, подумал немного и, согласно кивнув, рявкнул на весь зал:

— Плащ!

Через пару минут в зал влетел черт, несший в руках аккуратно сложенный плащ. Ван с нетерпением выхватил его из рук рогатого и набросил на плечи. Прикрыв лицо капюшоном, он щелкнул пальцами и в тот же миг оказался прямо перед Машей, которая стояла совсем рядом, повернув голову назад.

— Что случилось? — тихо спросил Ван. — Зачем ты меня звала?

Голос его звучал неуверенно, а на последнем слове Ван чуть не запнулся.

Это что, волнение?

Быть не может…

Ван сжал пальцы в кулаки и бесшумно выдохнул.

Девушка медленно повернулась и, увидев его, забавно пискнула от испуга. Ван почувствовал, что его губы сами собой растягиваются в улыбке. Опомнившись, он опустил голову в капюшоне ниже, еще больше скрывая от девушки свое лицо.

— Вот это поворот событий! — раздался сзади тоненький женский голосок. — Давно не виделись, Ван.

Колдун склонился в бок и заглянул Маше за спину. Увидев слезающую с камня старую знакомую, он удивленно произнес:

— Юда! Какая неожиданность…

Вила подошла ближе к Вану и, встав между ним и Машей, кокетливо улыбнулась. Девушка громко вздохнула и затравленно посмотрела на улыбающуюся Юду.

— Сегодня столько случайностей происходит, — защебетала вила. — У меня прямо голова кружится. А ты, я смотрю, знаешь нового хранителя…

— Да, — подтвердил Ван. — Она мне очень дорога.

Последнее он добавил от балды, совершенно не думая. Слова сами слетели с языка, приведя его самого в замешательство. Однако в следующий миг Вану показалось, что это прозвучало так, будто он невзначай намекнул на свои права, касательно этой девушки.

— Что ж, — задумчиво произнесла Юда. — Тогда мой долг тебе оплачен сполна.

— Не понял…

— Сегодня на эту девушку и ее спутников напали русалки, — пояснила вила. — Вооон на том озере, — она махнула головой в сторону водоема. — Весьма необычно для местной нечисти, не находишь?

Ван хотел ответить, но она тут же продолжила:

— В общем, я спасла им жизни. Аж шесть