Возразить было нечем. Долг был. Однажды, когда Ван только получил заветные силы колдуна, он спас этой виле жизнь. Тогда он еще хотел помогать. Тогда ему было еще не все равно.

— Хорошо, мы в расчете, — великодушно сказал Ван. По старой памяти он не любил должников.

— Чудесно, — проворковала Юда. — Прямо камень с души.

Колдун недовольно хмыкнул. Ему не терпелось остаться с Машей наедине и узнать, зачем она его позвала.

— Кстати, а как вы познакомились? — вила явно не собиралась уходить. Стояла между колдуном и девушкой, лукаво поглядывая то на одного, то на другую.

— Ты свалишь отсюда или нет? — прорычал Ван, теряя терпение.

Он понимал, что у Маши, скорее всего, мало времени. В любой момент кто-то из ее спутников может заметить ее отсутствие, и тогда они с ней уже не смогут поговорить.

— Ой, простите, — охнула Юда, прикрывая рот изящной ручкой. — Вы же наверняка хотели побыть наедине…

— Исчезни, — мрачно пробасил колдун.

— Все-все, ухожу.

Вила начала быстро пятиться назад, хитро глядя на Вана и весело поигрывая выразительными бровями. Когда Маша обернулась к ней, Юда перестала корчить мордашку и, взлетев, исчезла в темноте. Оставшись наедине, Маша и Ван некоторое время молча слушали тихий стрекот кузнечиков, а затем одновременно произнесли:

— Что случилось на озере?

— Откуда ты знаешь ее?

Оба резко замолчали. Стрекот кузнечиков, кажется, стал громче.

— Я первый спросил, — начал Ван.

— Ответь сначала на мой вопрос, а потом я отвечу на твой, — упрямилась Маша.

Колдун открыл рот, но тут же закрыл его. Сжал кулаки еще сильнее.

— Ладно, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Отвечу первым.

Маша скрестила руки на груди и, деловито кивнув, дала понять, что готова слушать. Ван вовсе не хотел ничего объяснять этой девчонке, но почему-то вдруг начал подробно рассказывать, как однажды Юду занесло в Гиблый лес, где Ван несколько дней подряд пытался практиковаться в магии. Так вышло, что беззаботная вила, у которой в голове только одни купания и веселья, наткнулась на жившего там монстра и, растерявшись, позволила ему себя схватить.

— И что это был за монстр? — поинтересовалась Маша.

Ван раздражённо зыркнул на нее из-под капюшона.

— Не перебивай меня! Иначе ничего не расскажу.

— Да я уже поняла, как вы познакомились, — отмахнулась Маша. — Только вот с трудом верится, что такой тип, как ты, может кого-то спасти.

Слегка приподняв голову, чтобы лучше было видно девушку, колдун недовольно хмыкнул и сказал:

— Тогда ответь, что произошло на озере.

— А разве это не твоих рук дело? — нахмурилась девушка.

— Ты знаешь, что нет.

— Я тебе не верю. Ты можешь соврать, не моргнув и глазом.

На задворках сознания мелькнула мысль, что ничего у него не получится. О какой душе может идти речь, если у человека, который должен добровольно отдать ее, нет к нему ни капли доверия.

Из груди Вана вырвался сдавленный смешок.

Вот и все — он уже смеется над самим собой. Над своей жалостью и обреченностью…

— У меня мало времени, — снова заговорила Маша, озираясь по сторонам и пристально всматриваясь в темноту. — Я хотела поговорить с тобой кое о чем.

— О чем же? — спросил Ван.

— Только сначала ты должен поклясться, что будешь говорить только правду.

От возмущения колдун на некоторое время потерял дар речи. Какая-то девчонка требует от него магической клятвы! Да еще и чтоб он говорил только правду. Колдун хотел крикнуть ей, что она вконец обнаглела, но вовремя остановился, поймав на себе взгляд ее карих глаз. Ему показалось, что девушка чего-то боится, и явно не его сил и намерений. Маша выжидательно косилась ему под капюшон и нервно кусала ноготь на большом пальце. Мысленно Ван отметил для себя, что когда она нервничает, то забавно кусает ногти, изящно оттопырив мизинец.

Подумав немного, колдун высвободил правую руку из-под плаща и неуверенно протянул ее девушке. От неожиданности ее глаза расширились. Она непонимающе уставилась на его руку, хлопая пушистыми ресницами.

— Ну и? — Вана раздражала медлительность девушки. Или же он просто делал вид? Теперь, кажется, он начал путаться в своих ощущениях…

В этот момент Маша спохватилась и порывисто сжала руку колдуна. Ван вздрогнул, но не от отвращения — ладонь девушки была теплой и мягкой, и колдун почувствовал вдруг, как от ее прикосновения по его руке вверх поднимается жар, согревающий его озябшее тело.

— Клянусь говорить сегодня только правду и ничего кроме правды, — пробормотал Ван.

Его голос в кои-то веки звучал тихо и невнятно, однако Маша все же его услышала и, кивнув, тоже поклялась говорить сегодня только правду. Когда яркая золотая нить связала узлом их руки и, лопнув, разлетелась по воздуху блестящими искорками, Ван тут же высвободил свою руку и, демонстративно вытерев ее о плащ, спрятал обратно в недрах черной ткани.

— Итак, — нетерпеливо начал он. — О чем ты хотела поговорить?

Маша с сомнением взглянула на свою ладонь, будто на ней, после прикосновения колдуна, мог остаться какой-то след. Убедившись, что никаких отметин она не получила, девушка убрала руки за спину и, глядя на Вана, тихо спросила:

— Ты хочешь убить меня?

— Нет, — тут же ответил Ван.

Девушка внимательно на него посмотрела.

— Я не вру, — вздохнул колдун.

— А что будет, если соврешь?

— Ничего, — Ван помотал головой. — Я просто не способен сейчас лгать. Так что, давай, пользуйся этим вовсю.

Он медленно развёл руки в стороны, как бы приглашая ее действовать.

Рискованная затея. Очень рискованная.

Знала бы эта девчонка, что сейчас он всецело принадлежит ей и что от ее вопросов зависит его дальнейшая судьба…

Сейчас Ван поставил на кон все. Достаточно было одного каверзного вопроса, и колдун останется совершенно ни с чем. Азарт подогревал остывшую кровь Вана, бередил мысли, возвращал жизнь. Он чувствовал, как его пальцы мелко подрагивают от возбуждения. Ван затаил дыхание и приготовился к следующему вопросу, который последовал почти незамедлительно.

— Это ты планируешь уничтожить барьер между мирами?

— Нет. — Ван даже не понял, как сказал это. Раньше ему никогда не доводилось говорить правду под нерушимой клятвой. Казалось, что за него отвечал кто-то другой, а не он сам.

— Это Гаяна? — тут же задала новый вопрос Маша.

— Не знаю.

Девушка на секунду задумалась, покусывая ноготь, а потом быстро заговорила:

— Недавно мы узнали, что Гаяна нашла с помощью цветка папоротника ритуальный кинжал. Ольга и Арсений изначально считали, что она хочет уничтожить барьер, чтобы два мира слились в один, а теперь мы все в этом уверены.