в пасти, проверяя зубы.

— Ну что? — спросил Хал.

— Да ничего хорошего, — вздохнул леший. — Лошади старые, будут быстро уставать.

— Лучше уж так, чем пешком или на змеином хребте, — бросила Ольга.

Арсений пожал плечами.

— Нам в любом случае придется лететь, — вставил Елисей. — Остров Буян находится посреди Черного моря.

— Имейте ввиду, что мы с Серым никуда не полетим, — упрямо заявил Игорь, скрестив руки на груди.

— Я бы тоже воздержался от полетов, — глухо сказал Арсений, избегая смотреть на друзей.

Вид у лешего был таким, будто он всех предает.

— Не хотите — не надо, — обиженно бросил Хал. — Предлагать больше не буду.

Отбросив медные волосы назад, змей подошел к лошади и ловко взобрался в седло.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — учительским тоном сказала Маша.

Все тут же уставились на нее.

— Это как? — не понял Игорь.

— Когда мы доберемся до моря, тогда и решим, кто и на ком полетит, — пояснила Маша.

— Будто у нас есть выбор, на ком лететь, — усмехнулся Елисей, покосившись на Хала.

— Если мы сейчас из-за этого будем спорить, то потеряем драгоценное время, — упрекнула Маша Елисея.

— Вот именно! — поддержал девушку Игорь. — Пора выдвигаться, нам предстоит долгий путь. Сколько примерно отсюда до моря?

Елисей, щурясь, посмотрел на поднимающееся в небо черное солнце.

— Около пятисот верст.

— Суток трое, если помимо небольших привалов останавливаться еще и на ночлег, — быстро сосчитала Ольга. — И двое, если ехать постоянно и иногда давать небольшой отдых лошадям.

— И как мы поступим? — с интересом спросила Маша.

С недавних пор она стала мечтать о полноценном ночном сне, чтобы больше проводить времени с Иваном. В тоже время ей хотелось как можно быстрее попасть в царство Нави и освободить его. Вот только как ей это сделать, Иван еще не говорил…

— Зависит от тебя, — ответила Ольга. — Это же твой поход.

Маша задумалась.

— Посмотрим по обстоятельствам, — решила девушка.

Никто не стал возражать.

Ольга уселась в седло и подала руку Маше. Арсений устроился позади Хала, а Игорь сел на спину Серому Волку.

— Счастливого пути нам, — сказал Елисей и, обернувшись орлом, взлетел в ясное голубое небо.

Проводив его молчаливыми взглядами, друзья двинулись в путь.

Ловя на себе тепло восходящего солнца, Маша с легкой грустью думала о том, что, возможно, это последний путь, который они проделывают все вместе. До этого момента она всерьез не задумывалась, что будет дальше. Будущее было туманным, и короткие видения в избе Радмилы не давали общей картины того, что может произойти в скором времени.

Если у Маши все получится, то Иван поможет ей перестать быть хранителем, и она вернется в свой мир, к своим близким.

Но как быть с теми, кто останется здесь? Ведь они тоже стали ей близкими людьми…

Ольга и Игорь, Иван, Хал, Арсений — сможет ли она их оставить?

Особенно Ольгу и Ивана.

Особенно, когда связь с ними упрочнилась настолько, что они стали Маше как родные…

Тем временем друзья продвигались все дальше на запад. Лиственные леса постепенно сменились хвойными, а сама местность стала холмистой. Бесконечные подъемы и спуски сменяли друг друга, делая путешествие под знойным солнцем еще тяжелее. К полудню друзья остановились у небольшого пруда, чтобы напоить лошадей, наскоро перекусить и немного отдохнуть.

Измученные жарой мужчины даже успели искупаться в мутном, подернутом тиной пруду, благополучно забыв о том, что произошло с ними на озере. Ольга и Маша с нескрываемым удивлением смотрели на их веселые лица, когда те вернулись после купания.

При виде Хала, который шел в самом конце, сердце Маши начало биться как сумасшедшее. Мокрые волосы змея блестели на солнце как темно-красные рубины, а вода ручьями стекала с них на его обнаженные плечи и грудь. Игорь что-то тихо сказал Халу, и змей заливисто рассмеялся. Уголки губ Маши дрогнули в улыбке. Она смотрела на Хала, мысленно сравнивая его с солнцем. Теплый, яркий и ослепительный — таким был змей. Точь в точь, как небесное светило. Наверно, поэтому к нему тянуло Машу, любительницу лета, тепла и яркого солнечного света.

Задумавшись, девушка не сразу поняла, что изумрудные глаза змея внимательно изучают ее лицо. Смутившись, она поспешила отвернуться и спрятать от него запылавшие щеки.

Немного отдохнув, путники снова двинулись в дорогу, неизменно следуя за парящим в небе орлом. Часто Маша теряла из вида Серого Волка с Игорем, и начинала волноваться, вспоминая то, как их постепенно разделяли в Гиблом лесу. Однако ее волнения каждый раз оказывались напрасными — волк всего на всего прыгал на дальнее расстояние, чтобы разведать путь, а потом снова возвращался.

Ближе к ночи единогласно решено было не останавливаться на ночлег и продолжить путь под звездным небом. Несколько раз Маша пыталась вздремнуть на спине Ольги, но все было тщетно. Видимо, этой ночью она, скорее всего, не увидит Ивана…

Несколько раз они делали небольшие привалы, за которые Маша также безуспешно пыталась уснуть. Вконец отчаявшись, девушка решила больше не пытаться попасть в царство Морфея и занялась тем, что начала упрашивать друзей поиграть с ней в слова. Так, за играми, разговорами и короткими привалами прошли еще сутки.

К вечеру второго дня из-за темно-багрового горизонта показались суровые скалы с плоской верхушкой. Когда солнце почти скрылось из виду, орел слетел вниз и, ударившись о землю, предстал перед путниками в своем человеческом облике. Догорающие лучи заходящего солнца осветили его стройную фигуру и красивое лицо.

— Думаю, нам всем нужен хороший отдых, — обратился Елисей к спутникам. — Море уже близко, — он махнул рукой в сторону скал. — Если двинемся с рассветом, то уже до полудня будем у берега. Но сначала поедим и хорошенько выспимся.

— Чудесно! — воскликнул Игорь, слезая с волка. — Оно, конечно, и в дороге вздремнуть славно, но лучше, когда под тобой не двигаются мышцы здоровенного зверюги.

Серый Волк огрызнулся в ответ и махнул хвостом так, что попал им прямо в лицо Игоря. Волколак закашлялся и начал демонстративно отплевывать попавшую в рот шерсть.

Укладываясь на ночь, Маша огляделась вокруг, задержав взгляд на каждом из друзей. Что будет с ними, когда все закончится? Елисей вернется в свой замок и, может быть, снова попробует разыскать свою пропавшую жену. Арсений наверняка захочет раз и навсегда избавиться от Гаяны, чтобы та больше не пыталась провести ритуал и уничтожить барьер между мирами. Хал, может быть, полетит за моря и океаны, чтобы разыскать своих сородичей. Ольга вернется в Залесово, но сначала попытается уговорить сестру отправиться домой вместе с ней, а Игорь, несомненно, последует