ей волколаки сразу же придут в негодность, и от них можно будет избавиться, а потом попросить Кощея, чтобы тот наполнил магией их мертвые тела. Вот тогда-то они точно станут подчиняться только Гаяне и никому более.

Еще одну хорошую новость принесла на своих широких орлиных крыльях Заряна. Ей тоже удалось переманить на сторону ведьмы сильного союзника, которого можно будет натравить на рыжеволосого змея, если, конечно, он еще жив.

Уставшая от путешествия Гаяна тяжело вздохнула и прикрыла глаза. От долгого сидения на лошади ее тело затекло, и ведьма в который раз пожалела, что оказалась неспособной освоить магию быстрого передвижения. Осторожно размяв затекшую шею, Гаяна решила, что ей сейчас жизненно необходимы горячие источники. Великие дела могут немного подождать.

Приятные размышления о предстоящем отдыхе прервались, как только ведьма увидела, что у входа в Горный Чертог ее поджидают трое: хитро улыбающийся Меф, вжавший голову в тело болотник и прячущийся за его спиной леший. Все хорошее настроение вмиг пропало, стоило ведьме увидеть напуганную нечисть.

— Что произошло, пока меня не было? — спрыгнув с коня, холодно поинтересовалась она у Мефа.

Черт коварно ухмыльнулся и скосил красные глаза в сторону нечисти. Гаяна перевела взгляд на сжавшегося болотника.

— Он не выполнил приказ? — спросила она, испепеляюще глядя на покрытого грязью толстяка.

Болотник отчаянно начал булькать, изрыгая из себя тину и ил. Гаяна с омерзением скривила алые губы.

— Вообще-то, он справился, — ответил за него Меф. — Путники не пошли в обход, а решили пересечь Гиблый лес, как ты и задумывала, но…

— Но? — требовательно вскинула брови ведьма.

— Они выбрались из него живыми и невредимыми, — закончил Меф. — Потому что леший не смог их как следует запутать и привести к Лиху.

— Это неправда! — закричал леший из-за спины болотника. — Он врет, госпожа! Я…

— Тогда почему ты прячешься за этим бочонком грязи и боишься посмотреть в глаза своей госпоже? — не дал договорить ему Меф, накинувшись на лешего, как сокол кидается с неба на свою добычу.

Мгновение — и черт оказался рядом с напуганным хозяином леса. Склонился над ним, обнажив свои заостренные зубы. Леший нервно сглотнул и затрясся как осиновый лист.

— Хочешь сказать, что я вру? — жутким потусторонним голосом спросил Меф.

Вконец напуганный леший что-то невнятно забормотал, брызжа слюной и часто хлопая глазами. Терпение у Гаяны заканчивалось. Ее раздражала слабая, вечно трясущаяся перед ней нечисть, которой нельзя поручить ни одного важного дела. Раздражал Меф, которого опасалась даже она сама, а в особенности ведьме не нравилось, что среди встречающих она не видела Вана, который должен был стоять в первых рядах и ждать ее как верный пес.

— Значит, — Гаяна обратилась к лешему, — ты не только не запутал спутников хранителя, но еще и не смог привести их к Лиху?

— Я все сделал, как вы велели, госпожа, — залепетал леший.

— Но они живы! — взревела ведьма. — А я велела уничтожить всех, кроме девчонки-хранителя!

Теперь уже леший вжал свою голову с торчащими в разные стороны волосами в плечи. Разноцветные глаза приниженно опустились вниз. Гаяна глубоко вдохнула и шумно выдохнула, демонстрируя концентрацию и успокоение.

— Я обещала, что если вы будете служить мне, то я вас щедро награжу, — спокойно начала она.

Переглянувшись, болотник и леший дружно закивали, подтверждая ее слова. Меф стоял в стороне и заинтересовано наблюдал за происходящим, косясь то на нечисть, то на ведьму.

— Но если вы не будете справляться с моими приказами, я вас накажу, — продолжила она.

Снова кивки.

— Я была милосердной. Но теперь мое терпение на исходе, — спокойно сказала она и, вскинув руку, прошептала древнее заклинание, призывающее огонь.

Тут же болотник и леший вспыхнули ярким и неистовым пламенем. Стоящий рядом Меф невольно отшатнулся от жаркого огня и переместился поближе к Гаяне, которая с довольной улыбкой смотрела на беснующуюся и визжащую в жгучем пламени нечисть.

— Чего тебе болотник-то сделал? — удивленно спросил у нее Меф.

— От него воняло тиной, — пожала плечами ведьма.

— Коварная ты женщина, — задумчиво заметил черт. — Постараюсь не вставлять тебе палки в колеса.

— А хотел?

— Были такие намерения, — признался Меф. — Но теперь — ни за что!

Гаяна не поверила ни единому его слову. Довольная улыбка продолжала играть на ее лице, вот только она была напускной. Внутри у ведьмы все клокотало от гнева и недовольства.

— Где Ван? — спросила Гаяна.

— В своих покоях, — тут же ответил Меф. — Пьет вино и читает какие-то манускрипты.

— Что он делал, пока меня не было?

— Пил, — начал перечислять рогатый, загибая пальцы. — Читал. Много лежал.

— И никуда не выходил? — недоверчиво спросила Гаяна.

— Несколько раз покатался на своем коне вдоль берега моря. Больше никуда не выходил.

Узнав все, что ей было нужно, ведьма небрежным жестом руки отмахнулась от черта. Из-за того, что все вокруг были не способны выполнить ее приказов, Гаяне вновь приходилось брать все в свои руки. Расслабляющие горячие источники отменялись. У ведьмы появилось еще одно дело, которое не терпело отлагательств.

Печально окинув взглядом Горный Чертог, ведьма развернулась и увидела, что волколаки уводят животных в конюшни.

— Остановитесь! — велела ведьма, но волчьи воины, разумеется, ее не послушались.

Гаяна тихо выругалась и зашагала к своему вороному коню. Выхватив уздечку из рук волколака, она резво вскочила в седло и изо всех сил ударила коня по бокам. Заржав, животное встало на дыбы и понеслось прочь от Горного Чертога.

— Куда ты? — крикнул Меф.

Обратно, мысленно ответила ведьма. Но уже не к Кощею. Ей нужен был кое-кто другой. Тот, кто постоянно скучает в подземном царстве. Кто любит интриги, веселье и хаос. Нечисть стала вконец бесполезной, поэтому придется просить помощи у того, кто силами превосходит не только их, но и саму Гаяну. На этот раз у нее должно получиться. Последний рывок — и заветная мечта ведьмы, цель всей ее жизни и жизни ее предков, будет осуществлена. Осталось лишь избавиться от защитников хранителя и забрать себе девчонку.

— Правильно говорил отец, — пробормотала она себе под нос. — Если хочешь сделать что-то ладно, сделай это сам.

Глава 16

— Этот мерзкий старикашка выцыганил за своих кляч в три раза больше, чем они стоят на самом деле, — прорычала Ольга, ведя под уздцы двух пегих лошадей.

Недалеко от таверны находилось маленькое село. Друзья остро нуждались в лошадях, но никто не соглашался продавать им своих скакунов. Кроме хитрого и алчного старика с длинной грязной бородой и пеньками вместо зубов.

Арсений скептически оглядел животных, потрепал обеих лошадей по холке и заглянул им