взмыл в небо уже в птичьем обличии.

Присвистнув, Игорь с завистью поглядел на орла и, переведя взгляд на Хала, спросил:

— А ты так можешь?

— Нет, — буркнул змей.

Он достал из дорожной сумки, висящей на седле его лошади, небольшое покрывало и, отойдя немного в сторону, выжидающе посмотрел на друзей.

— Может, все же отвернетесь? — спросил он после затянувшегося молчания.

— Ох, точно, — Маша хлопнула себя по лбу и повернулась к Халу спиной.

Закатив глаза, Ольга последовала ее примеру. Хмыкнув, Игорь тоже отвернулся. Серый Волк невозмутимо взглянул на Хала и, закрыв глаза, лег на землю. Спустя несколько мгновений Маша услышала утробное рычание за своей спиной. Обернувшись, она увидела огромного красавца-змея. Медная чешуя горела на солнце, а изумрудные глаза с интересом разглядывали девушку.

Маша уверенно подошла к Халу и осторожно забралась ему на спину. Как только она устроилась поудобнее, змей оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в небо. От резкого старта сердце Маши ушло в пятки. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик получился беззвучным. Поймав попутный ветер, Хал выпрямился и, плавно взмахивая крыльями, полетел вслед за орлом, который по сравнению со змеем, казался маленькой мушкой.

Прошло немало времени, прежде чем в бескрайнем Черном море Маша наконец увидела одинокий серо-зеленый остров. Неистовые волны бились о его каменистые берега, взбиваясь в пену, снова и снова отступая обратно, в черную морскую пучину.

— Так вот он какой, остров Буян, — сказала сама себе девушка, когда орел и змей начали плавно снижаться над жалким клочком земли посреди бушующего моря.

Когда они приземлились, Маша сразу же поинтересовалась у принявшего человеческий облик Елисея:

— И где камень?

За их спинами, шурша тканью, одевался Хал.

Елисей вскинул руку вперед и указал на густой березовый лес.

— Это нам еще по лесу чапать? — вздохнула девушка. — А почему нельзя было прямо рядом с камнем приземлиться?

— Потому что мне нужно было кое-что тебе рассказать, — ответил Елисей. — Видишь ли, войти в Навь будет не так-то просто.

— Почему? — не поняла Маша. — Ты же проводник. Разве ты мне не поможешь?

— Я могу помочь найти камень и провести тебя по миру Нави, но войти туда будет сложно.

К Маше тихо подошел Хал и молча встал рядом с ней. В его присутствии уверенность девушки, которую поколебали неожиданные слова Елисея, вновь усилилась.

— Алатырь охраняют птица Гагана и мудрая змея Гарафена, — продолжил Елисей. — Птица не опасна, пока ты с ней вежлив и не несешь в себе дурных помыслов, а вот змея загадает тебе три загадки, на которые ты должна будешь дать ответ. Мы с Халом помочь не сможем, так как именно тебе надо спуститься в подземное царство, а значит, ты и должна разгадать загадки.

— Что будет, если отвечу неправильно? — сглотнув, тихо спросила Маша.

— Ничего хорошего, — ответил Елисей. — Так что постарайся не ошибаться.

— У нее и правда не будет ни одной подсказки? — взволновано спросил Хал.

Елисей в задумчивости почесал затылок, поправил висящий на поясе кинжал и неуверенно изрек:

— Можно попробовать понравиться Гагане, но я не уверен, что это сработает. Обычно она никого не жалует, однако на моей памяти к Алатырю еще не приходили хранители, так что можно попробовать.

— И что для этого нужно сделать? — с надеждой в голосе спросила Маша. Если есть хоть какой-то шанс на помощь, она непременно должна им воспользоваться.

— Поздороваться с ней.

— Поздороваться?

— Да.

— И все? — удивилась Маша.

— Да, просто вежливо поздороваться, поклониться ей, проявить уважение. Если ты все сделаешь правильно и понравишься ей, она сможет тебе помочь.

— Зашибись, — буркнула Маша.

Еще и перед какой-то птицей кланяться. В слух же она заверила Елисея, что постарается быть как можно вежливее с Гаганой. Выхода у нее не было — чтобы получить помощь, надо полюбезничать с птичкой.

— И еще, — начал Елисей. — Ответы на эти три загадки — это своего рода предсказание.

— Предсказание будущего? — уточнила Маша.

— Да. Ответы — это твое будущее.

— Я поняла, — тихо сказала девушка.

До этого момента она, если и побаивалась, то немного. Зато когда Елисей рассказал о пророческом значении ответов на загадки, руки девушки задрожали. Будущее всегда пугало Машу, особенно сейчас, когда ее видения сбывались одно за другим, и жуткая картина умирающего на коленях Ольги волколака могла в любой момент стать реальностью.

Когда все нюансы были оговорены, троица двинулась к лесу.

— Ого, как тут светло, — удивилась Маша, оглядывая вокруг себя ровные белые стволы берез.

От обилия солнечного света, белых стволов и ярко-зеленых крон девушке показалось, что она попала в сказку. Собственно, так оно и было. Этот странный и прекрасный мир — настоящая сказка. Красивая и опасная, с надеждой на счастливый конец.

Елисей уверенно шел впереди, полагаясь, как он объяснил, на свое чутье, с помощью которого он мог быстро найти камень. Как оказалось, Алатырь был весьма коварным камушком и постоянно менял свое местоположение, не выходя при этом за границы леса.

За любованием берез, в кронах которых играли лучи солнца, Маша не заметила, как они вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял здоровенный камень, искрящийся всеми цветами радуги. Из него росло огромное крепкое дерево, отдаленно похожее на дуб, крона которого, казалось, доставала до неба. Дерево было раза в три выше всех берез в лесу, и Маша подивилась, почему не увидела его с высоты птичьего полета.

Кое-где на ветвях дерева виднелись серебристо-белые цветы и странные золотистые плоды. Могучий ствол был обвит ярко-красной толстой веревкой, и только когда эта веревка зашевелилась, а из-за ствола выглянула змеиная морда, Маша поняла, что это и есть Гарафена.

Чуть в стороне от дерева, на выступе блестящего от солнца камня, сидела ярко-синяя птица с железным клювом. Склонив голову, она с интересом наблюдала за тремя путниками, неожиданно появившимися на поляне.

— Чужаки, — прошипела красная змея, растягивая шипящие согласные. — Не иначе как решили посетить подземное царство?

Елисей вышел вперед и низко поклонился.

— Приветствую вас, хранители Алатыря, — звучно сказал он.

— Елисей, — узкие черные зрачки змеи расширились. — Давно ты не приходил.

Гарафена подалась немного вперед, словно желая получше рассмотреть стоящего перед ней мужчину.

— Некого было приводить, — ответил Елисей.

— А сейчас кто решил к нам пожаловать?

Елисей жестом подозвал к себе Машу. Бросив неуверенный взгляд на Хала, девушка сделала пару шагов вперед и поклонилась.

— Это новый хранитель, — представил ее Елисей. — Она прибыла сюда со своим спутником Халом и желает посетить Навь.

— Приветствую вас, мудрая Гарафена, — поздоровалась Маша.

Змея выпустила наружу свой раздвоенный язык и слегка склонила перед