- А как же мы? - прервал предписанное молчание профессор Нгон Луа. - Неужели вы не доставите нас на Нюйву, чтобы мы могли приступить к выполнению нашей миссии?

- А разве вы не граждане Империи, обязанные исполнять ее основные директивы? - вопросом на вопрос ответил командир «Нового Тобола». - И вообще, господин профессор, разве вы не поняли, что все мы оказались в тех временах, когда нет еще ни Империи, ни даже эйджеловского колони-зата Лея, и все ваши ближние и дальние родственники проживают как раз на Старой Земле? Что вы собираетесь делать на планете, только частично пригодной к жизни, в условиях, когда никто не пришлет вам ни материальной поддержки, ни пополнения людьми? И вообще, как старшее должностное лицо в уцелевшей имперской командной иерархии и местоблюститель императорского престола в условиях чрезвычайного положения, я конфискую ваше оборудование с целью обеспечения безопасности государства, а вашу команду объявляю мобилизованной во вспомогательные силы. А Нюйва подождет. Ее координаты, как и координаты других подобных планетных систем, записаны в память Бенедикта, и однажды Империя туда все же придет. Только это будет потом, а не сейчас. Впоследствии, когда у нас снова будут Империя и император, вы сможете обжаловать мое решение у Его Величества в установленном порядке. Но, боюсь, ничего хорошего это вам не принесет.

Профессор хотел было возразить, но осекся, натолкнувшись на взгляд Илай-Талана. Особист смотрел на него своими узкими черными глазами с тем же интересом, что и кот, наблюдающий за беззаботно резвящейся мышью. После того, как Империя помирила гиуров с венедами, и те, и другие стали самыми преданными ее гражданами, и в процентном соотношении к общей численности населения только Тардан давал больше бойцов и офицеров космическому флоту и егерскому корпусу.

А вот среди лейанцев, как и ханаанцев, отношение к Службе было иным, более вольнодумным и морально релятивистским. На заводах, расположенных на территории этих планет, выпускалось огромное количество оружия и снаряжения, миллионы высококвалифицированных специалистов трудились в научных лабораториях и на испытательных полигонах, а вот служить представители этих двух народов предпочитали по гражданской части. Мол, им и так хорошо. И вообще, если бы не эти гадкие эйджел, то без Империи жизнь была бы даже лучше. На «Новом Тоболе», к примеру, не было ни одного представителя этих двух народов, хотя это даже не боевой корабль, а всего лишь вооруженный транспорт.

Именно так Нгон Луа понял этот взгляд главного местного сатрапа и душителя вольномыслия, отчего ему стало не по себе. Еще пара слов возражения в условиях чрезвычайного положения -и плакало его гражданство первого класса. Командир «Нового Тобола» выглядит достаточно решительным человеком для того, чтобы по одному слову своего особиста без особых колебаний низвергнуть любого упрямца в пеоны. Других командиров на космическом флоте Империи, даже на транспортах, не держат.

- Хорошо, господин Лазарев, - сказал лейанец, опустив взгляд, - я подчиняюсь вашему решению и гарантирую выполнение ваших распоряжений со стороны моих людей. А сейчас позвольте мне вас покинуть, ибо все дальнейшие ваши действия больше не требуют моего присутствия.

- Идите, профессор, - сказал командир «Нового Тобола» и, когда тот вышел, добавил вполголоса: - Бенедикт, ты должен вести непрерывное наблюдение за секциями с лейанским персоналом. В случае малейшего подозрения на неповиновение блокируй двери без всякой пощады. Товарищи Илай-Талан и Сати Бетана, вам задача - взять их команду под свой контроль. С этого момента ее экстерриториальность закончилась раз и навсегда. Никаких чужеродных включений внутри нашего коллектива быть не должно, и вы должны приложить к этому все возможные усилия. Как же мы сможем воссоздать Империю, если окажемся не в состоянии привести к общему знаменателю людей, уже считавшихся нашими общими согражданами?

Трое суток, семь межзвездных, а также два внутрисистемных подпространственных прыжка спустя. Орбита вокруг Старой Земли, высота пятьсот километров. Командный центр дальнего транспорта снабжения «Новый Тобол».

Мертвый «Мародер», вращающийся вокруг Старой Земли на низкой полярной орбите, привел команду «Нового Тобола» в состояние задумчивого недоумения.

- Этот корабль не был поврежден в бою, а умер по какой-то естественной причине, - произнесла старший тактик Итена Клэн, разглядывая изображение, транслируемое с одного из истребителей. -Живые корабли, хоть и способны существовать дольше любой самой старой эйджел, все равно остаются смертными существами, подвластными разным случайностям.

- Однако это дикий клан не погиб вместе со своим кораблем, как это обычно бывает, - сказала старший инженер серая эйджел Феу Тил, - а спрятался где-то на поверхности планеты, что для темных крайне нехарактерно. Смотрите, реакторный отсек вскрыт, причем дыра в корпусе совсем не похожа на результат действия оружия, и один из двух преобразователей аккуратно изъят. К тому же на своем месте в парковочном ложементе отсутствует орбитальный челнок.

- Да, пожалуй, клан темных эйджел на поверхности планеты - это нонсенс, - согласился капитан третьего ранга Лазарев, - тем более на поверхности Старой Земли. Вообще интересно, какая нелегкая их сюда занесла?

- Быть может, они пришли сюда в грабительский набег за пеонами, и уже тут вдруг обнаружили, что их корабль больше не может функционировать? - предположил старший сигнальщик Инил Тран.

- Грабительские набеги в эти ранние времена сами по себе тоже нонсенс, - заявила Итэна Клан. - Население на Старой Земле сейчас весьма немногочисленное, и пытаться его ловить -это все равно, что есть суп вилкой. Вкусно, но очень непродуктивно.

- Я не понимаю, чего вы спорите? - спросила Инесса Радолина. - Если эти дикие темные до сих пор сидят на планете, то мы можем их найти, пленить, подвергнуть инверсии, а потом расспросить, по какой причине они сюда забрались.

- А кто их будет пленять, дорогая Инесса? - хмыкнула старший офицер капитан-лейтенант Рад-комила Тирич. - Ведь у нас на борту нет ни егерей, ни тем более штурмовой пехоты. Гораздо проще, обнаружив их гнездо, атаковать его истребителями, а потом горхи смогут поискать в развалинах выживших.

- Атаковать? - с откровенным неодобрением переспросила Итена Клэн. - Без предупреждения и предложения капитуляции?

- А что в этом такого? - вскинула голову Радкомила Тирич. - Они наши враги, а у нас нет возможности соблюдать обычные формальности...

- Хватит, товарищ Тирич! - негромко, но весомо произнес командир «Нового Тобола». -