С момента бесследного исчезновения разведывательно-ударного крейсера «Полярный Лис» прошло двадцать шесть лет. За эти годы неудержимо победоносное продвижение Империи вглубь области расселения эйджел продолжилось в прежнем неспешном темпе, были отбиты три населенных планеты и два десятка непригодных к жизни миров, имеющих значение как источники сырья. Как правило, условия в большинстве звездных систем во Вселенной не благоприятствуют существованию в них каких-либо форм жизни.

Вокруг массивных звезд, которые горят ярче, а живут меньше, вращаются гигантские планеты земного типа с высокой силой тяжести. У маленьких холодных звезд и планеты земного типа тоже маленькие, размером с Марс или Меркурий. Правда и металлические ядра у таких планет (если они есть) тоже холодные, поэтому цивилизации галактического типа (пятый уровень или старше) имеют возможность бить сверхглубокие шахты и черпать промышленное сырье прямо из первоисточника. Ибо, если ковыряться шахтами в планетной коре, то относительно богатый металлами Меркурий оказывается ничуть не продуктивнее бедных Марса или Луны, ибо на этапе планетообразования все самое тяжелое и ценное опустилось к центру и так там и осталось. Так что, с учетом того, что в нашей Галактике холодных красных звезд семьдесят три процента от всей их численности, источники минерального сырья не считаются особым дефицитом ни для Непримиримых кланов эйджел, ни для Империи.

Зато планеты, потенциально пригодные для обитания разумных существ, являются редкостью, а планеты, не нуждающиеся для этого в длительном (более сотни земных лет) и дорогостоящем терраформировании, и вовсе можно пересчитать поштучно. Естественным путем условия для возникновения и развития жизни могут сложиться только на планете земного типа, находящейся в сходных с Землей температурных условиях и обладающей спутником-компаньоном достаточной, но не чрезмерной массы.

Если такого спутника нет, то после завершения образования планеты, из-за отсутствия приливных явлений, геологические процессы на ней замирают, магнитное поле отсутствует, а слишком плотная первичная атмосфера (из водорода, гелия, метана, аммиака, а также небольших количеств углекислого газа) навсегда остается в неизменном виде. И даже если в такой первичной атмосфере зарождается жизнь и появляются примитивные бактерии, использующие процесс фотосинтеза, то для выделения достаточного количества кислорода, способного окислить водород, метан и аммиак до азота и водяного пара, им не хватает поступлений новых порций углекислоты, обычно выделяющейся из недр при вулканических извержениях. Процессы на таких планетах идут настолько медленно, что звезда догорает дотла, а в их атмосфере под воздействием солнечного ветра едва успевают улетучиться водород и гелий.

Если спутник-компаньон слишком тяжел, то приливное трение буквально размалывает и расплавляет поверхность главной планеты, температура поднимается до значений, исключающих возникновение жизни и даже существование водяного пара, а углекислого газа из недр выделяется столько, что он становится доминирующим компонентом атмосферы. В солнечной системе такой этап в своей эволюции прошла Венера, для которой роль спутника-компаньона исполнял Меркурий, позже удравший к Солнцу на вольные хлеба. Луна уступает Земле по массе в восемьдесят один раз, а Меркурий легче Венеры только в пятнадцать раз - соответственно, приливные явления на поверхности Утренней Звезды были в пять с половиной раз сильнее, чем на нашей родной планете. И, соответственно, сильнее было как приливное торможение вращения Венеры вокруг своей оси, так и обратные явления, вызывающие «раскручивание» орбиты спутника и его удаление от поверхности главной планеты. Для Земли гравитационный радиус Хилла, внутри которого планета или звезда способны удерживать свои спутники, составляет полтора миллиона километров, а для Венеры, которая и сама легче, и притяжение Солнца на ее орбите в два раза сильнее, такое расстояние в три раза меньше. Примерно полмиллиарда лет назад1, или чуть раньше, Меркурий пересек эту роковую черту, после чего принялся устраиваться на эллиптической орбите вокруг Солнца, а Венера осталась в том состоянии, в каком пребывает сейчас.

Заниматься терраформированием планет первого типа Империя пока не собиралась, так как большая часть ее ресурсов уходила на войну с Альянсом непримиримых кланов эйджел.

по данным дистанционного зондирования Венеры, до этого момента ее поверхность находилась в расплавленном состоянии, что требует температуры в 1200 градусов Цельсия - а это не объяснить ни нагревом солнечным излучением, ни парниковым эффектом.

А преобразование планет второго типа во что-нибудь более-менее пригодное для жизни считалось и вовсе невозможным, ибо затраты при такой операции возрастали на несколько порядков, а время, необходимое для достижения результата, увеличивалось самое малое до миллиона лет. За проекты такой продолжительности не готовы были браться не только короткоживущие люди и достаточно долгоживущие эйджел, их избегал даже Древний, теоретически считавшийся бессмертным. Поэтому новые планеты, пригодные для заселения людьми, Империи предстояло либо отвоевывать у Непримиримых вооруженной силой, либо находить будто жемчуг в куче навоза - и желательно не в рукаве Стрельца, ведь там эйджел за сто тысяч лет уже склевали все съедобное.

Так что внимание имперских специалистов обратилось на соседний рукав Ориона, лазить в который эйджел избегали, так как это им запретил Древний. По крайней мере, за две с половиной сотни лет пропустив через Инверсию тысячи темных и светлых кланов, имперская разведка не получила никаких свидетельств о существовании каких либо поселений эйджел по ту сторону Великого Провала. Легкие крейсера-разведчики «галопом по европам» посетили несколько сотен наиболее подходящих звезд на самом краю соседнего галактического рукава. Никакой высадки с втыканием флага в грунт не проводилось, каждую пару (главная планета и спутник-компаньон) зондировали дистанционно, после чего разведчик сразу отправлялся дальше по другим адресам. Иногда же все заканчивалось снимком с окраины планетной системы - этого было достаточно.

Потом ворох полученных данных вывалили перед учеными, а уже те отгребли в сторону откровенный шлак, оставив пять перспективных вариантов, заслуживающих внимания. При этом никаких потенциальных носителей разума и даже просто жизни, вышедшей из воды на сушу, обнаружено не было. Все пять планет имели кислородно-азотную атмосферу, пригодную для дыхания человека в защитной маске, достаточное количество свободной воды на поверхности и приемлемый температурный диапазон. Две планеты, у которых имелись океаны, но в атмосфере фатально недоставало кислорода, пока отложили в сторону до лучших времен, ибо, как известно из геологической истории Старой Земли, до настоящей пригодности к жизни естественным путем этим мирам оставались еще сотни миллионов лет.

Потом император провел жеребьевку, от которой отказались Новороссия, Тардан и Ханаан, и в результате вариант номер четыре достался для исследования и освоения планете Лея. Людей для