первоначального заселения этого колонизата эйджел брали в Древнем Китае и его окрестностях примерно во времена легендарного первого императора Хуан Ди20 (желтый император), якобы прибывшего в Китай верхом на драконе. Поэтому главная землеподобная планета получила имя древнекитайской богини Нюйвы, а спутник-компаньон - имя ее брата и супруга Фуси.

Согласно данным дистанционного зондирования Нюйва и Фуси оказались чуть массивнее пары Старая Земля - Луна, но вот именно, что чуть. Сила тяжести на Нюйве превышала земную процентов на пятнадцать, да и приливные явления, вызываемые ее спутником-компаньоном, не представляли собой ничего катастрофического, хотя и могли вызвать шок у выходцев с искусственно терраформированных планет, где не бывает ничего подобного. Заботясь о собственном комфорте, светлые эйджел даже ось вращения своих миров стараются спрямить до перпендикуляра к эклиптике, что бы даже случайно не допустить нарушения порядка в виде смены времен года. Нюйва была наклонена к плоскости эклиптики на двадцать пять градусов21, а сутки на ней длились двадцать стандартных часов.

Единственным недостатком новой планеты было увеличенное содержание в атмосфере углекислого газа. Для незащищенного человека концентрация СО2, превышающая пять процентов, смертельна, и изменить такое положение дел можно только разведением на поверхности планеты сплошного растительного покрова. Тоже своего рода терраформирование, но уже минимальное, потому что сама природа уже сделала девяносто восемь процентов всей работы.

Но сразу, на «ура», с шашкой наголо, колонизировать новую и почти неисследованную планету никто и не собирался. Для выработки окончательного решения и плана дальнейших действий Линь-ханьтайский университет снарядил экспедицию, хорошо подготовленную и оснащенную всем необходимым для того, чтобы основать на Нейве-Фуси небольшое полностью самообеспечивающееся поселение-форпост, способное функционировать и проводить исследования в условиях длительного отрыва от материнской планеты.

Для этой цели самым тщательным образом отобрали пятьдесят человек (поровну мужчин и женщин) включавших в себя не только ученых второго-третьего ряда, без которых университет вполне мог обойтись, но и обслуживающий их деятельность инженерно-технический персонал. Самой старшей, профессору биохимии Кои Суа, было восемьдесят пять физиологических лет, самому младшему, оператору и наладчику воздухоочистительных установок Лу Гао недавно исполнилось двадцать. Никто из этих людей не рассчитывал вернуться домой: если все пойдет как надо, их домом станет Нюйва, а в противном случае им и возвращаться не стоит.

Возглавил это предприятие гражданин первого класса профессор Нгон Луа, перед самым отбытием в экспедицию прошедший вторую стабилизацию старения, а потому вместо своих физиологических восьмидесяти двух лет выглядевший лет на тридцать. Можно сказать, что Нюйва стала делом всей его оставшейся жизни, ибо следующая, третья по счету стабилизация должна была дать только самый незначительный эффект. Ну а потом, лет через сорок от нынешнего момента, должна была последовать окончательная старость и неизбежная смерть. Но профессор надеялся к тому моменту уже увидеть цветущие на новой планете сады и играющих среди них детей своего народа.

Для доставки экспедиции на Нейву имперский военно-космический флот выделил дальний транспорт снабжения «Новый Тобол» с нетто-грузоподъемностью в сто тысяч тонн и хорошо слаженной квалифицированной командой. Капитан третьего ранга Федор Лазарев был опытным космическим волком, уже прошедшим одну стабилизацию старения, и сейчас он находился на пике своей второй зрелости. Поскольку встреча с разбойничающими кланами диких темных эйджел была маловероятной, но совсем не исключалась, транспорту на время выполнения этого задания были приданы четыре тяжелых истребителя эскорта, способных нейтрализовать любую угрозу среднего уровня тяжести. Завидев такое сопровождение, в сторону свернет не только банда из пары-тройки «Корсаров», в исходе боя засомневается даже команда «Длинного меча», ибо темные эйджел тоже далеко не бессмертные.

И вот настал момент, когда «Новый Тобол» отстыковался от орбитальной станции, связанной с поверхностью Леи космическим лифтом, и отправился в дальний путь. Первые три прыжка его навигаторы совершили через хорошо исследованное пространство, к тому же контролируемое имперским космическим флотом. Четвертый прыжок - очень длинный, почти на шесть тысяч световых лет - предстояло совершить через неисследованную область Великого Провала, ибо крейсер-разведчик добирался до Нюйвы другим путем. И вот тут-то «Новый Тобол» и подкараулил Великий Дух Вселенной, у которого по поводу транспорта, а также его груза и команды были свои планы...

Старший навигатор Атола Дан уверенно ввела корабль туда, где нет ни времени, ни пространства, и он помчался к своей цели, одновременно пребывая во всех точках маршрута. Но ровно на полпути его подкарауливала неприятность, именуемая «гравитационная аномалия». С расстояния в три тысячи световых лет обнаружить такой гадкий сюрприз попросту невозможно. Прыжковый канал закрутило штопором, и тот выскочил из родной для корабля плоскости событий. Потом Атола Дан говорила, что, несмотря на все ее усилия вернуться в родную реальность, сила, схватившая ее за шиворот, оказалась многократно сильнее. Да и как она могла вернуться, ведь навигаторы темных эйджел - не инициированные маги высших посвящений, и уж тем более не эллинские боги или архангелоподобные существа - двигаться поперек слоев-реальностей они не умеют, только вдоль. Едва покинув родной слой, Атола Дан потеряла его из виду.

Все прочее происходило по воле Того, кто единственный располагает, когда все остальные лишь предполагают. Единственное, что могла сделать старший навигатор «Нового Тобола», это вывести корабль из прыжка в обычное пространство, как только тот утвердился в назначенном для него слое-реальности. Продолжать полет, не оглядевшись вокруг глазами и навигационными инструментами, было крайне опасно.

Неизвестно когда. Пространство между галактическими рукавами Стрельца и Ориона примерно 3.800 световых лет до За-о-Дешт (Новороссии) и 3.400 световых лет до Солнца Старой Земли. Дальний транспорт снабжения «Новый Тобол».

О том, что прыжок через Великий Провал закончился аварийно, команда «Нового Тобола» узнала почти сразу после того, как корабль вышел в обычное пространство. По плану он должен был оказаться на краю рукава Ориона, а камеры кругового обзора транслировали только изображение высококачественного мрака, с двух сторон присыпанного полосами искрящейся звездной пыли. И ни одной звезды в радиусе двух тысяч световых лет. Впрочем, приборы, в отличие от невооруженного глаза реагирующие и на темную материю, а также записи параметров полета говорили о том же. Внезапно возникшая гравитационная аномалия Атоле Дан не почудилась, сканеры ее зафиксировали, но потом, при смене временного слоя-реальности, она бесследно исчезла в неизвестном направлении.

А дальше возникли проблемы. При попытке провести сеанс ориентирования главный навигатор капитан-лейтенант Инесса Радолина, к своей досаде, сразу же потерпела неудачу. Данные оптических и гравитационных наблюдений существенно расходились с имеющимися