Я как раз заканчиваю ужинать и размышляю, чем занять остаток дня, когда слышу, что кто-то зовет меня по имени. Я нахожу Серуту и Паулию идущими рука об руку. С ними Петрик, и это делает меня счастливой просто потому, что он сейчас не с моей сестрой.

К этому нужно будет привыкнуть.

– Я искала тебя, – говорит Серута. – Есть кое-кто, кто хочет с тобой познакомиться.

Чувствую, как холодный ужас поселяется у меня в животе. Разговаривать? С новым человеком?

– Не пугайся ты так, – добавляет Паулия, – это всего лишь Эшпер.

– Хотя многие знают его имя, – говорит Серута, – никто не знает, как он выглядит. Он хочет встретиться с тобой. Я подумала, что нам всем было бы здорово провести день вместе. Объединение магов и все такое. Если ты не против раскрыть ему свою личность.

Это полностью меняет мой настрой.

– С удовольствием, – отвечаю я.

– Почему бы тебе не взять ее с собой, а я пока пойду познакомлюсь с персоналом кухни? – спрашивает Паулия.

– Звучит идеально.

Серута наклоняется для поцелуя и идет дальше по коридору. Один раз она оглядывается, чтобы убедиться, что я иду за ней.

Петрик идет рядом со мной.

– Я подумал, что тоже могу пойти, если тебе так будет спокойнее?

Какое-то мгновение я не могу найти слов.

Потому что я просто очень, очень тронута тем, что он делает это для меня. Не то чтобы он не был в восторге от возможности проводить больше времени с одаренными магией людьми – ради своей книги, – но я не думаю, что сейчас у него на уме именно это.

– Спасибо, – благодарю я.

Мне действительно повезло, что у меня есть такой человек, как он. Тот, кого я могу назвать другом.

Мы догоняем Серуту.

– Тебе не кажется это странным? – спрашивает она. – Находиться в столице, когда твой дом так близко? Ты из Лирасу, не так ли?

– Да и да, – отвечаю я.

До Лирасу всего две недели пути. Две недели до моего дома и кузницы.

– Мне кажется, что он не должен быть так близко. Потому что все, что я сделала, это прошла сквозь картину и очутилась здесь.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Когда Петрик провел меня через портал, и я оказалась в безопасности, вдалеке от Рависа, моему разуму потребовалось много времени, чтобы наверстать упущенное.

– Держу пари. Но мне помогает то, что я могу чувствовать, где нахожусь, – говорю я. – Запах леса в воздухе. Прохлада. Затянутое тучами небо. Хоть я и не дома, за окном все выглядит в точности, как там.

Мы проходим через дверной проем, который ведет в узкую комнату. Вдоль этого пути выстроились множество стражников – десятки людей столпились вместе, заполняя пространство.

– Привет, – говорит им Серута, прежде чем провести нас через другую дверь и подняться по винтовой лестнице.

Я слышу голоса еще до того, как мы достигаем вершины:

– Я просто говорю, Скиро, что, если бы ты рассказал мне о порталах, мы могли бы проводить больше времени вместе! Мы могли бы сотрудничать, разобраться во всем этом деле. Почему ты думал, что справишься со всем самостоятельно?

– Дело не в нас с тобой, Маросса. Я ценю своих друзей и не собираюсь раскрывать их личность или таланты, если они того не хотят.

– Ты драматизируешь.

– Нет, я просто хороший человек.

Спустя мгновение принц и принцесса появляются в поле моего зрения. Скиро в своих синих одеждах и золотой тунике. Маросса снова в коже, ее сапоги начищены до блеска, лук перекинут через плечо.

– Ты невозможен, – фыркает она. – Я собираюсь прокатиться. Проследи, чтобы он поскорее закончил. Мы не можем позволить себе терять время!

Маросса проходит мимо нас, даже не взглянув, уходя тем же путем, которым мы вошли.

Глядя на своих брата и сестру, Петрик качает головой.

– Извини за это, – говорит Скиро, и сначала я думаю, что он обращается ко мне или к Серуте.

Но потом замечаю еще одного мужчину, стоящего на коленях на полу. Я вижу только его спину, но он худой и грациозный – это видно по нежным движениям кисти, которой он наносит мазки. Его волосы намного длиннее моих, они зачесаны наверх и убраны с лица. Золотистые локоны мягкими волнами ниспадают до талии.

– Все нормально, – отвечает мужчина. Должно быть, это Эшпер.

– Она действительно благодарна тебе за помощь. Мы всегда будем у тебя в долгу.

Эшпер кивает, не отрывая глаз от своей работы.

Работа, как я теперь отмечаю, является наброском портретов, которые будут идентичны тем, что были уничтожены в запертой комнате в замке Скиро.

– Не буду тебе мешать. Дай мне знать, если что-нибудь понадобится.

Скиро оборачивается и, когда видит меня, вздрагивает.

– Зива!

– Принц, – произношу я, чувствуя себя неловко от того, что он смотрит прямо на меня.

Он машет рукой.

– Пожалуйста, зови меня Скиро.

Я категорически не собираюсь этого делать.

– На самом деле я рад, что встретил тебя, – говорит он, мягко хватая меня за локоть и утягивая за собой в другой угол помещения, вне пределов слышимости двух других магов и Петрика. – Я подумал, мы могли бы поужинать вместе.

– Ужин, – тупо повторяю я. Мурашки бегут по моей коже, в груди зарождается страх.

– Да. Ужин. Еда. Ты и я. Наедине.

– Почему? – выпаливаю я, уверенная, что, что бы ни происходило, мне должно быть стыдно, потому что я опять все испортила.

Он смеется:

– Потому что ты мне нравишься, и я хочу узнать тебя получше. На мгновение все наконец уладилось. У меня есть время подумать и заняться чем-то другим.

– Вам нравятся высокие девушки, – говорю я, а затем мысленно пинаю себя за то, что произнесла эти слова вслух точь-в-точь, как их запомнила.

Он снова смеется:

– Я просто подумал, что мы могли бы хорошо поладить.

– У меня уже есть кое-кто, – отвечаю я.

– Ах. Этот наемник.

– Да.

– Это серьезно?

Травы снова пульсируют из своего тайника в моем кармане.

– Очень, – удается мне выдавить из себя.

– Позор на мою голову. Что ж, дай мне знать, если что-то изменится.

А потом он уходит.

Что. Только что. Произошло?

– Все хорошо? – спрашивает Серута, когда принц уже давно ушел, а я все еще не сдвинулась с места.

Я прихожу в себя, но теперь в помещении стало слишком душно.

– Да, да, все отлично, – отвечаю я, затем опускаюсь на подушки на полу.

Эшпер по-прежнему не отрывает взгляда от стены. В