Я глянул через плечо, отвлекаясь на крошечный миг…

Удар!

По телу и по нервам ударила взрывная волна!

Меня отбросило, протащив по камням, а демона заволокло дымом. Я тут же вскочил, оглядываясь, но — порыв ветра — и демон исчез! И Шудур — тоже исчез!

— Кай! Сюда! — заорал Сурлан.

Я бросился к нашим.

Чиен лежал на земле, обливаясь кровью, а Нишай отступил к каменному «грибу», спасаясь от яростных ударов терия Вердена.

Как же я не придал значения каменному обломку, ударившему фехтовальщика в лоб? Решил, что рана пустяковая, и ошибся? Или терий Верден фехтовал на голову лучше, чем Чиен и Нишай?

Охотники пытались помочь нашим. Они стреляли в наместника из луков, швыряли ножи. Но это не помешало ему разрубить Чиену ключицу и загнать Нишая под камни.

— Вылазь, колдун! — ревел терий Верден, нарезая круги у каменного «гриба».

Я поднял камушек и швырнул ему в спину.

Воздух вспыхнул, очерчивая зону действия амулетов. Терий Верден технично сместился влево, чтобы увидеть, что у него за спиной.

— А!.. — сказал он. — Ещё один выкидыш императора!

И пошёл мне навстречу, плюнув на прячущегося за камнями Нишая.

— Ты так уверен, что император погибнет? — удивился я.

— А кому он нужен? — рассмеялся наместник. — Он давно сменил преданных людей на льстецов! Пусть они и защищают его за блага, которые он им дал!

Наместник был зол, обижен и жаждал крови. Он возвышался надо мной как глыба, и я понадеялся, что Чиен с Нишаем хотя бы немного укатали его.

Зря!

Мечи скрестились со звоном, и я сразу же ощутил жуткую силу терия Вердена. А он ещё и весил едва не вдвое больше, чем я!

С Шудуром мне было легче. Я опирался на неведомое сияние. Но как применить его здесь, если оба меча — из Белой горы и примерно равны по силе?

Белый клинок сталкивался с чёрным, тьма гасила свет, и оставалась сила людей, что держали клинки.

В поединке с Нордаем я не ощущал этого феномена — мы с ним были примерно равны по силе. А вот терий Верден превосходил меня на голову. И всерьёз вознамерился на неё же укоротить.

Второй удар я не принял всей его тяжестью на клинок, а начал уклоняться, пытаясь вымотать наместника и найти его слабое место.

Он носился за мной с рёвом, как минотавр. Мужику очень хотелось власти.

Я нарезал круги, защищался, пару раз применил незнакомые финты, но противник тупо был слишком силён физически.

Он не совершил ошибки Шудура — не призывал демонов, не пытался пробить мою защиту амулетом — ведь всё это было бы покровительство Эрлика и вызвало бы ответную вспышку белого сияния.

Но терий Верден просто фехтовал — драконий меч против такого же меча. А превзойти я его мог пока только в ловкости.

Будь я не настолько двужильным и хитрым — он бы уже сумел меня подловить. Ведь он наблюдал наш поединок с Нордаем и примерно понимал, что от меня ждать.

Но я был быстрее, а он сильнее. И непонятно было, кто сломается первым.

Нишай, чуть переведя дыхание, выбрался из-за камней и бессовестно напал на наместника со спины. Охотники тоже не отставали — в терия Вердена летели стрелы, вспыхивая, но постепенно истощая защиту его амулетов.

— Сдохни! — орал он, растрачивая дыхание.

Я молчал.

Несмотря на то, что терий Верден сражался один, несмотря на мою ловкость и помощь Нишая — наместник был сильней нас всех.

Ничего странного, в общем-то. Сходная магическая защита не давала никому из нас преимуществ, но терий Верден был старше, сильнее, имел прорву опыта и очень хотел власти.

Мы, конечно, тоже были для него не подарком, но…

Удар, пришедшийся практически в гарду, едва не заставил меня выронить меч. Я перекатился по земле, уклоняясь и ощущая, как немеет запястье.

Нишай с криком кинулся вперёд, прикрывая меня. Его терий Верден отшвырнул, как котёнка, и рванулся вперёд, учуяв шанс добить меня, пока я поднимаюсь с земли!

Мелькнул занесённый меч…

И тут между нами втиснулся охотник Ахтар, тот, что был помоложе. В его руке был зажат кинжал грубой работы местных кузнецов.

В следующую секунду удар, предназначавшийся мне, разрубил Ахтару плечо и грудь.

Охотник покачнулся, терий Верден торжествующе заревел. Но вдруг схватился за рукоять кинжала, торчащую между пластинами доспеха.

Он попытался вырвать кинжал, но тот прямо на наших глазах почернел и теперь прорастал в наместника паутиной железных корней, всё глубже проникая в его тело.

— Это шаманская магия древа! — взвыл терий Верден. — Эта тварь пустила во мне корни!

Он стал рубить мечом рукоять клинка, а я кинулся к Ахтару.

Поздно! Ни перевязать его огромную рану, ни зажать её руками — не было никакой возможности.

— Нишай! — заорал я.

— Я здесь, — откликнулся колдун.

Он стоял рядом и копался в поясной сумке.

— Ну так сделай же что-нибудь? — взмолился я, видя, как истекает кровью охотник.

— Это драконий меч, Кай, — тихо сказал колдун. — Воин не драконьей крови может умереть даже от царапины, а тут… — он вздохнул. — Такой раны не перенёс бы и ты.

— Кай жив, — прошептал Ахтар и улыбнулся. — Хорошо.

Это было его последнее слово.

С рычанием я обернулся к наместнику, но сражаться тот больше не мог — стальные корни пригвоздили его к земле, а тонкие железные нити обвили тело.

Терий Верден постепенно успокаивался, менялся, прорастая железными корнями в землю и железными ветками к небу.

Он так хотел этой земли… Теперь его просто не оторвать от неё.

Я поискал глазами Нишая — он уже возился с Чиеном. Перетягивал фехтовальщику плечо куском его же рубашки.

— А тут что? — спросил я. — Он же драконий воин. Он справится?

— Сделал, что сумел, — кивнул колдун, поднеся к губам фехтовальщика каменный пузырёк и заставляя глотнуть. — Надеюсь, поможет.

Оглядев наше невеликое воинство, я констатировал, что на ногах только мы с Нишаем да Сурлан с Очигином, что собирали метательные ножи и стрелы.

Пусть и обгоревшие, они ещё годились для боя.

Охотники были целёхоньки, а вот Чиен едва удерживался в сознании.

— Рана тяжёлая и для простого меча, — я покачал головой, разглядывая испарину на лице фехтовальщика.