От неожиданности я так расстроилась, что не смогла это скрыть. По выражению моего лица Ночной сразу все понял.

– Прости, я был вынужден забрать твои игрушки, – заявил Родерик. – Они небезопасны, сама понимаешь.

– Кайвен будет меня искать! – выпалила я и сорвала с запястья, повязанный Деброй платок.

Выглядел он странно – ткань вроде тонкая, но прочная, а еще вся испещрена рунами. Похоже, это и есть тот самый артефакт, что скрывает метку от дракона.

– Не особо рассчитывай на Сумеречного. Белый кварц, помнишь? – Родерик махнул рукой. – Никакой магии не пропускает. В том числе сигнал метки. Но я тебе не враг, не переживай.

– Но и на друга вы не очень-то похожи. Друзья не похищают друзей и не держат их в плену.

– Если я тебя отпущу, куда ты пойдешь, Райяна? – поинтересовался Родерик вроде как с заботой.

– Подальше от драконов.

– Опять будешь прятаться? А если я предложу тебе спокойную жизнь без преследований и травли, что ты на это ответишь?

– Что мне ее уже предлагали. Один инквизитор. И с тех пор моя жизнь с каждым часовм все тревожнее, – буркнула я.

Но Родерик как будто не слышал меня:

– Хочу рассказать тебе о своем роде, если ты не против. Ты знала, что Ночные драконы не выбирают истинную пару?

Я с удивлением уставилась на белобрысого.

– Как это возможно? Разве драконы могут… хм, размножаться без истинной пары?

– Могут. Но дети будут слабее. Мой род осознанно пожертвовал силой. Нас считают ущербными, зато не трогают. Мы не претендуем на власть, но живем так, как нам хочется. А еще мы не убиваем девушек…

Я хмыкнула. Благородно со стороны Ночных отказаться от ритуала создания истинной пары, чтобы спасти десяток-другой человеческих жизней. Я полагала драконы на такое не способны. Приятно знать, что я ошибалась. Есть еще в этом мире нормальные драконы.

– Более того, – добавил Родерик, – мы хотим, чтобы все драконы отказались от ритуала.

– Похвальная цель, – одобрила я. – Но без истинных вы слишком слабы, чтобы ее достичь.

– Замкнутый круг, – развел он руками. – Нам необходимы союзники.

– И ваш выбор пал… на меня? – я удивилась. – С какой стати?

– Тебе известна правда о ритуале, и ты уже поведала ее человеку со стороны. Твой голос может стать знаменем, который мы подхватим и понесем.

Он говорил долго и пафосно. О том, как я всем помогу и всех спасу. Но я сама себя спасти не в силах. Какие уж тут все…

А еще, несмотря на сладостные речи, Ночной дракон мне категорически не нравился. Было в нем что-то фальшивое. С какой стати дракону волноваться о судьбе человеческих женщин? Это противоестественно для его вида. Назови Родерик хоть одну адекватную причину, я бы поверила. Но спасение девушек… нет, это вряд ли.

Поэтому где-то в середине его жаркой речи я нагло зевнула, нарочно не прикрыв рот. Пусть видит, как мне скучно. Родерик резко замолчал и нахмурился. Не понравилось ему, что я слушаю без должного восхищения.

– Что ж, ты не обязана помогать нам, – произнес он. – Но в таком случае мне придется тебя заставить. Я все равно добьюсь своего, не сомневайся.

– Это уже больше похоже на правду, – кивнула я. – А то я подумала, что говорю с орденом милосердия, а не с драконом.

– Дерзи, сколько пожелаешь, из дворца тебе все равно не выбраться, – кажется, Родерик начал злиться.

– Может, и не выбраться, – пожала я плечами. – Но как бы вам не пришлось об этом пожалеть.

– О чем ты? – насупился белобрысый.

– Еще вопрос, кто с кем заперт – я с вами или вы со мной, – окончательно обнаглела я.

До того, как Ночной дракон пришел в себя от моей наглости, я сменила обличье. Может, дворец мне не покинуть, но быть паинькой я не собираюсь. Родерик очень скоро пожалеет, что связался с альезой. Это только на первый взгляд мы безобидные воришки и ничего более. Но внешность обманчива, особенно когда тебе доступна любая. Мне ничего не стоит превратить жизнь во дворце в кошмар. Недели не пройдет, как Родерик сам будет умолять меня уехать.

Подвижность к конечностям вернулась еще в середине разговора с Ночным. Магия после паралича отходила дольше. Собственно, поэтому я и слушала весь этот бред – тянула время и ждала, когда смогу поменять обличье.

И вот, наконец, почувствовала – магия снова при мне! Фух, прямо гора с плеч. А то уже испугалась, что незнакомый маг надолго меня ее лишил.

Родерик утверждал, что я не смогу покинуть дворец. Что ж, я это обязательно проверю. Но даже если это правда, внутри дворца достаточно места, чтобы меня долго-до-о-олго искали. И никогда не нашли.

Я не стала дожидаться, пока очередной маг воздействует на меня, а сменила обличье, как только смогла. С мягким шелестом платье, в котором еще миг назад была я, упало на пол. Все потому, что я стала слишком мала для него. Да и вообще осы не носят наряды.

Да-да, я снова выбрала насекомое. Не скажу, что это мой любимый образ, но если надо быть маленькой и незаметной, он подходит идеально.

План был покинуть гостиную и поискать выход из дворца. Мало ли повезет… Но я не смогла отказать себе в удовольствии ненадолго задержаться и полюбоваться реакцией Ночного дракона.

– Что произошло? Где она? – Родерик подскочил с кресла.

Схватив мое платье с пола, он тряс его, словно я должна оттуда вывалиться. Бедняга так и не понял, кем я стала. Кажется, он забыл, с кем имеет дело.

– Вероятно, она сменила облик, – подсказал один из мужчин, что доставал меня из бочки. Судя по всему, страж.

– Ты ее упустил! – обвинил его Родерик. – Я тебя разжалую. Будешь дежурить возле уборных.

Я посочувствовала бедняге. Что он мог поделать? Не его вина, что я – перевертыш. Я решила – отомщу за стража, да и просто получу удовольствие, сделав гадость похитителю. Я удачно выбрала обличье – с жалом, как знала, что пригодится.

Подобравшись к Родерику, я ужалила его в щеку. Благо осы в отличие от пчел не теряют жало и не умирают. Но от этого их укус не менее болезненный.

– А-а-а, меня что-то укусило! – завизжал Родерик и попытался меня прихлопнуть, но я уже была далеко.

Следующие несколько минут он размахивал руками и вопил. На шум прибежали слуги и другие Ночные драконы, все пытались