В очередной раз мы услышали шаги неподалеку от покоев Кайвена. Так уж вышло, что покинуть гарем, можно только пройдя мимо них. В итоге спрятались за ближайшую дверь в какую-то каморку.

Шаги были уже совсем рядом. Дебра неплотно прикрыла дверь, и мы отлично слышали, что происходит в коридоре. Как выяснилось, это были вовсе не стражи. По голосу я узнала Кайвена и жреца. Похоже, не у меня одной бессонница.

– Предлагаешь мне связать жизнь, а главное – будущее рода с одной из этих существ? – спросил Кайвен.

Пусть я не видела его лица, но отчетливо представляла, как он морщится при этих словах.

– Возможно, именно в этом заключается спасение рода, – заметил жрец. – Я бы не настаивал, но дух реликта думает так же.

– Не напоминай о Гривсе, он все еще в немилости. Из-за его проделок я оказался в подобном положении. Все это его лап дело.

– На Райяне стоит ваша метка, она прошла так далеко в ритуале, в конце концов, она ваша жена… разумно ли сейчас поворачивать назад? Может, следует обдумать все еще раз?

– Что мне следует делать я решу сам, – резко перебил Кайвен.

Жрец перегнул палку. Зря он так. Даже мне известно – Кайвен не любит, когда ему указывают, что делать.

Случайно подслушанный разговор должен был убедить, что мне не место в замке Сумеречного дракона, но почему-то вышло иначе. Да, Кайвен назвал меня существом. Но ведь не проклятая тварь! Это явный прогресс.

Наверное, я сошла с ума, но меня это даже тронуло. Очевидно же, что Кайвен привыкает к тому, кто я такая. Возможно, у нас есть шанс… на что-то. На этой мысли я, признаться, зависла, сама не понимая, а на какой шанс, собственно, рассчитываю?

А еще я сильнее засомневалась в Дебре. Уж очень вовремя мы оказались в нужном месте. Служанка как будто специально привела меня сюда, чтобы я услышала слова Кайвена. Она боялась, что я передумаю бежать? Уж слишком она заинтересована в моем побеге.

Судя по хлопку двери, Кайвен скрылся в покоях. Жрец, чуть помявшись у порога, тоже ушел. Мы с Деброй, наконец, выбрались из укрытия и продолжили путь. Она вела меня куда-то вниз, в подвальные помещения замка. Там есть лаз наружу? Видимо, скоро я это выясню.

Лестница ведущая в подвал казалась бесконечной. Мы спускались все ниже и ниже. Но прежде чем я запаниковала, мы очутились в погребе. Здесь было темно и сыро. Скудное освещение давали редкие факелы на стенах. По стенам стояли полки с бочками, в которых без труда мог поместиться человек.

– Что это за место? – спросила я.

– Драконье вино – самый ценный напиток в Валлории. Оно производится в долине, где растет виноград, но настаивается оно здесь, в подвалах замка, а после его развозят в лучшие дома Валлории.

– Но мы что здесь забыли?

– Как раз сегодня забирают очередную партию вина, – ответила Дебра, но я все равно ничего не поняла. – Помоги-ка.

Она ухватилась за ближайшую бочку и потянула ее с полки. Затем открыла пробку. Драгоценное вино полилось прямо на пол. Рубинового цвета жидкость пахла сладкими плодами винограда. Даже на вид и запах вино выглядело безумно дорогим.

– Ты залезешь в бочку, – пояснила Дебра свои действия. – Под видом вина тебя вывезут из замка.

– Но как же магический заслон?

– Я дам тебе артефакт, с его помощью ты скроешь метку, заслон ее не почувствует и выпустит тебя, – Дебра полезла в карман за обещанным артефактом.

Все-то у нее предусмотрено. Свобода была совсем близко, протяни руку и пощупаешь. Надо только залезть в бочку и довериться очередному артефакту.

Но чем больше я об этом думала, тем сильнее мне хотелось остаться. Знакомое зло всегда предпочтительнее неизвестного. Да и такое ли зло Кайвен? Он, конечно, несдержан и может нарычать, но я тоже здорово помотала ему нервы. Другой на его месте давно бы придушил, а он ничего, терпит. Так может, разумнее остаться?

Обхватив себя за плечи, я попятилась от бочки.

– Ты чего, испугалась? – нахмурилась Дебра. – Там, конечно, тесновато, но тебя выпустят сразу, как только вы отъедете от замка. Потерпеть надо совсем немного.

– Я, пожалуй, останусь и узнаю, что сделает со мной дракон после снятия метки, – качнула я головой.

– А если он прикажет тебя казнить?

– Он так не поступит, – с удивившей меня саму уверенностью произнесла я. – Кайвен не причинит мне вреда.

– Его сдерживает только метка. Когда ее не станет… все может быть.

Дебра пыталась меня запугать. Теперь я четко это видела. Но эффект у ее слов был обратный – я все сильнее убеждалась, что поступаю верно. Я остаюсь в замке Сумеречного дракона и будь, что будет.

Дебра тоже поняла – меня не уговорить. Приняв это, она кивнула, вроде как соглашаясь. По крайней мере, мне сначала так показалось. А потом я ощутила прикосновение к плечу сзади. Мимолетное касание отозвалось прострелом во всем теле. По мышцам прокатилась волна чужой магии. Тогда до меня и дошло – Дебра кивала не мне, а тому, кто стоял за моей спиной, своему сообщнику.

Хочу я или нет, а покинуть замок придется. Заставят. Теряя сознание от прикосновения незнакомого мага, я успела подумать, что зря никому не рассказала о шпионке. Теперь Кайвен будет считать, что я сбежала по своему желанию. Почему-то мнение дракона обо мне волновало куда сильнее, чем собственное похищение неизвестно кем и с какой целью.

Глава тридцать первая, где дракон остался без избранной

Никогда еще решение не давалось Кайвену так сложно. Вариантов было сотни, если не тысячи. Прогнать, оставить, наказать, помиловать, любить, ненавидеть – все смешалось. Разум диктовал одно, сердце ныло о другом, похоть вовсе нашептывала третье.

О сне можно было забыть. Ночь предстояла тяжелая, поэтому Кайвен нисколько не возражал против неурочного визита лекаря.

– Прощу прощения, господарь, что тревожу вас ночью, – поклонился лекарь. – Но новости срочные.

– Говори, – кивнул он, про себя радуясь возможности отвлечься.

Вот только длилось это недолго. Уже со следующими словами лекаря радость сменилась гневом.

– Джеймина Фалькорн была отравлена магическим ядом, – заявил тот. – Его состав мне неизвестен, слишком быстро он растворяется. Повезло, что я смог проверить девушку сразу. На час позже – и я бы ничего не нашел. Поэтому я не могу с уверенностью утверждать, что другие жены были отравлены тем же… лишь предполагать.

Кайвен сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в