Вот она и подтвердила догадку. «Безупречным» сторонники прозвали главу Дневных. Его жажда вернуть власть граничила с одержимостью, но до сих пор Кайвен успешно удерживал трон. Неужели чаша весов качнулась не в его пользу?

Стражи увели служанку, и Кайвен остался наедине с жрецом.

– У меня все готово, – тихо произнес тот.

– О чем ты? – не понял Кайвен.

Его мысли по-прежнему витали вокруг Райяны. Она в порядке? Ее не обижают? Он уничтожит любого, кто причинит ей вред. Хоть Дневного дракона, хоть самого демона!

– К обряду стирания метки. Думаю, надо рискнуть и провести его без участия девушки. Это может сработать, – пояснил жрец. – Райяна больше не будет избранной, и реликт выберет другую. Еще есть шанс завершить ритуал до прибытия Дневного. С истинной парой вы будете сильны и одолеете его в поединке.

Жрец предложил хороший выход, но Кайвен не мог на это пойти. Пока на Райяне его метка, она будет жить. Дневным невыгодно ее убивать. Напротив, она нужна им живой, как гарант, что Кайвен не найдет новую избранную.

Но если метку стереть, Райяна мгновенно потеряет ценность в глазах похитителей. Сделать это, все равно что убить ее. Собственными руками.

– Метка останется на Райяне, – принял решение Кайвен.

– Но схватка с Дневным… – пробормотал жрец. – Если вы проиграете, погибнет весь род.

– Значит, я буду сражаться изо всех сил. А ты пока вывезешь Сумеречных из замка. Если я проиграю, Дневным некого будет уничтожать. Погибну лишь я один.

Правильно ли он поступает, рискуя всем? Кайвен еще сопротивлялся. Твердил себе, что будут и другие. Мало, что ли, женщин в мире? Да полно! Красавицы, умницы, все будут его, стоит только пожелать. Но это был самообман. Есть лишь она. С той самой минуты, как он впервые поцеловал ее и заглянул в прозрачные, похожие на льдинки глаза. Она одна.

Глава тридцать вторая, где я познакомилась с Ночными

После прикосновения мага я вроде как отключилась, но в то же время слышала, что происходит вокруг, и чувствовала, что делают с моим телом. Например, я ощутила, как на запястье повязали нечто тряпичное, ровно туда, где метка. Видимо, это и есть хваленый артефакт, скрывающий меня от Кайвена.

После меня запихнули в бочку. Весьма неаккуратно, между прочим! Я бы возмутилась, но не могла. Похоже, меня физически и магически парализовали. Попытка сменить обличье тоже не увенчалась успехом.

– Поторопись, – донесся голос Дебры. – Дракон скоро поймет, что избранной нет, и начнет ее искать.

Это был последний раз, когда я слышала Дебру. Потом голоса были исключительно мужские и незнакомые. Мою бочку вместе с другими погрузили на телегу. Когда бочки мерно зашатались, стучась друг о друга, я поняла, что мы тронулись в путь. Я покинула замок Сумеречного дракона! Но радости это не принесло…

Не могу сказать, сколько я провела в бочке. Доставать меня не торопились, сама выбраться я не могла, в итоге большую часть времени пребывала в пограничном состоянии между сном и явью.

Когда, наконец, бочку откупорили, я была почти как вино – с хорошей выдержкой. По глазам ударил свет, а тело так затекло, что я не смогла самостоятельно выбраться – руки ноги не слушались. Меня пришлось буквально вытряхивать из бочки, перевернув ее.

Я выпала прямо на пол, да там и осталась. Кровь, разливаясь по телу, жалила тысячами иголок. Чувствительность и подвижность не торопились возвращаться. Я была как безвольная кукла. Марионетка!

Аж не по себе стало, насколько я сейчас похожа на жен Кайвена. Они чувствуют то же самое? Все понимают, но не могут пошевелиться? Это страшно. Ради них самих надеюсь, что они не осознают действительность.

Зрение нормализовалось первым, и я увидела, что меня окружает. Сначала почудилось, что я среди своих. Все дело в мужчине с длинными белыми волосами. Он вальяжно развалился в кресле и с интересом изучал меня, валяющуюся у его ног.

Лишь спустя пару секунд я заметила разницу. Его волосы были вовсе не белыми, а серебристыми, как свет звезд. К тому же не бывает мужчин-альез. Я совсем плоха, раз забыла об этом даже на мгновение.

– Кто вы? – хрипло спросила я, едва вернулся голос.

Мне бы попить. От жажды пересохло горло. Но меньше всего я хотела просить о чем-то похитителей.

– Родерик, – представился мужчина.

На вид ему было лет тридцать. Субтильный, даже женственный, тонкокостный и бледный, с идеально уложенными волосами он производил впечатление интеллектуала-аристократа из тех, что сами вилку не держат. Готова поспорить, кожа на его руках нежнее моей, а волосы – мягче.

Кто-то назвал бы его изящным, но как по мне он – хилый. Совершенно не мой типаж.

– Я – глава Ночного рода драконов, – сообщил Родерик.

Я вздрогнула. Опять драконы. Надоели, сил нет как. Когда уже меня оставят в покое? Но Дебра хоть в этом не солгала – меня, в самом деле, привезли к Ночным.

К телу понемногу возвращалась подвижность, и я, опираясь на руки, с трудом села. Встать на ноги пока не могла, поэтому осталась на полу.

Я размяла шею, а заодно осмотрелась. Мы находились в незнакомой мне гостиной. Все здесь выглядело совершенно не так, как в замке Сумеречного дракона. Мебель изящнее, цвета ярче, но меня поразили стены – серебристые, как волосы Ночного дракона. А еще они тускло светились изнутри. Если погасить все свечи, то в гостиной не будет темно.

Особенно меня волновали окна, как путь на свободу. Но с ними ждало разочарование. Окна были, но закрытые чем-то полупразрачным в цвет стен. Драконы строят на совесть, что ни обитель, то неприступная крепость.

– Белый кварц, – заметив мой интерес, пояснил Родерик. – Дворец Ночных драконов целиком вытесан из него. Слышала о его свойствах? Он не пропускает магию. Так что, если надумаешь обернуться птицей и сбежать, знай, что кварц вернет тебе истинный облик в ту же секунду, как ты вылетишь в окно. Ты просто разобьешься насмерть, а мне бы этого не хотелось.

– Я нужна вам живой? – искренне удивилась. Хотя если подумать, убить меня могли и в замке, но не стали, а зачем-то привезли сюда.

Наверное, я должна была обрадоваться. Меня не собираются убивать. Это же хорошо? Но дико бесит! Опять то же самое, снова кто-то решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью. Да что же такое! Сколько можно?

К этому моменту к пальцам вернулась подвижность, и я украдкой