– Дари, у тебя круги под глазами. Нужно отдыхать. Кто тебя так задерживает в лаборатории?

– Па, там происходит слишком много важного. Мне нужно быть в курсе всего,– преувеличила я. Все уже было сделано. Сегодня я отправила последний отчет в исследовательскую базу данных. А Маку Раибон Суф несколько дней назад защитил наш проект.

– Хорошо, что ты увлечена исследованиями, но…– начал папа, и его прервал сигнал коммуникатора. Он поднес его к уху и вежливо ответил.

Пока кто-то непрерывно разговаривал с ним, мы с мамой заметили, как меняется выражение его лица. Когда папа медленно опустил коммуникатор на стол, мама беспокойно спросила:

– Что-то важное?

Папа посмотрел на меня, а затем задумчиво перевел взгляд на маму.

– Связались из дома Босгордов. Дарью приглашают на ужин завтра в шесть,– проговорил он, и меня бросило в жар, а следом и в холод.

Я сильно сжала челюсти и медленно опустила взгляд на свою тарелку, стараясь контролировать дыхание и выражение лица, но мышцы будто окаменели.

– Почему ее приглашают?– спросила мама, но в голосе смешались и тревога, и надежда.

Папа промолчал, но заметила, что он снова смотрит на меня. Тогда и мама посмотрела в мою сторону.

– Не знаю,– пожала плечами я, сжимая пальцы рук, чтобы не дрожали.

– Ты знакома с семьей Босгордов?– подошла мама и присела рядом.

– Нет,– покачала головой я,– вы же знаете. Только с их сыном… На балу они не подходили к нам знакомиться.

– Да, я помню, но как странно,– задумалась мама.

– Наверное, мне не стоит идти…

– Почему?– поинтересовался папа.– Тебя приглашают на встречу хомони, ты не вправе отказать без веской причины. У тебя есть такая?

Я подняла глаза, стараясь выглядеть как можно непринуждённее, и неопределенно покачала головой.

– Тогда не вижу смысла отказываться. Может, они подали на тебя заявку? Торги уже начались. Возможно, именно поэтому они и хотят познакомиться с тобой.

– Хомони в торгах за человеческую девушку?– мама взволнованно положила ладонь себе на грудь, а другую – мне на предплечье.

– Ты думаешь?– с притворным сомнением спросила я.

– А почему нет?– уверенно проговорила мама.– Ты ведь у нас умница! Почему они не могли выбрать тебя? Тем более ты так понравилась их сыну!

– И потом, не запрещено приглашать на официальный ужин к кому бы то ни было, если ты представлена хотя бы одному члену семьи,– заметил папа.

Похоже, никто не имел ничего против хомони. Я была в замешательстве. Что-то подсказывало, что дело тут не в предварительном знакомстве. Может, это Макрон хотел под видом официального приглашения вызвать меня и… Я зажмурилась и тряхнула головой. Нет! Но все же мне нужно найти повод не принимать приглашения.

– Меня, конечно, могли выбрать несколько семей из среднего сословия,– подвинув к себе тарелку с запеченной птицей и взявшись за приборы, начала я,– но сомневаюсь, что в торги вошли и несколько семей из высшего. А даже если Босгорды и подали на меня заявку, то не уверена, что они решили, будто кто-то сдвинет высшее сословие с первой очереди, заплатив за меня пятьсот тысяч кредитов… И вы думаете, что они пригласили меня для знакомства, чтобы понять, захотят ли заплатить за меня пятисот одну в случае, если соперники станут торговаться?

– А что, ты красивая девушка, у тебя прекрасное образование и экзамены ты сдала отлично!– высказался папа, взглядом ища подтверждения у мамы. Та лишь напряженно улыбнулась. Не потому, что считала иначе, а потому, что ее беспокоил весь этот процесс выборов. Неопределенность тревожила ее, как и меня.

Я отвела взгляд в сторону.

«Если бы они знали, что свой основной предмет я завалила и кто мне помог! Но не об этом сейчас речь…»

– Сомневаюсь, ты же слышал мои ответы на комиссии?– заметила я и нервно усмехнулась.– Я вряд ли удостоюсь внимания высшего сословия. Я их опозорю.

«Но Макрону все равно, что я наговорила… Это точно западня!..»

– Я тоже не знаю, что происходит,– все-таки выдала волнение мама,– но поскольку это действительно официальное приглашение, тебе нужно пойти.

«Да что ж это такое?! Почему с самого начала меня все сводят с Босгордами? Спорить с родителями и отказаться? Нет! Но если подумать, то вряд ли Макрон осмелится что-то сделать со мной: будет масса улик против него. Это ведь официальное приглашение, да и я не стану скрывать преступления. Не убьет же он меня?..»

– А я могу взять с собой Ладу?– выдохнула я, все еще не веря в происходящее.

– Не думаю,– ответил папа и посмотрел на мигающий коммуникатор.– Официальное подтверждение пришло и адрес… Они бы написали, что можно взять компаньонов или семью. Но нет. Ты поедешь в сопровождении официальных лиц.

В столовую вбежала Марья и попросила сока. Следом за ней и Софья, вот уж – не разлей вода.

– Ладно… подумаешь – ужин с хомони!– с наигранным равнодушием махнула рукой я и растянула губы в такой беззаботной улыбке, что нельзя было бы не поверить.– Кодекс я сдала, платье у меня есть, а все остальное, как говорит мама, «вилами по воде писано». Так что, волноваться не стоит… А что такое вилы, па?

Папа пожурил взглядом за то, что я высказалась на русском при сестрах. Но, оглянувшись на тех, я лишь виновато сжала губы. Мне не нужно было рассказывать о древнем земном инструменте для работы на полях, но я хотела как-то разрядить напряженную атмосферу. Ни Софья, ни Марья не обратили на меня внимания, а позвали к себе маму. Когда та отошла к ним, я подвинулась к отцу и шепотом сказала:

– Извини, я не хочу волновать маму. Ты же знаешь, какая она у нас мнительная. Просто сама не понимаю, зачем меня пригласили,– папа понимающе кивнул и взял за руку.– Немного волнуюсь… А ты скажи: со мной может что-нибудь случиться? Это не противоречит кодексу?

Папа отклонился и обвел мое лицо удивленным взглядом.

– Хомони никогда не замарают свою честь недостойным поведением, а Босгорды тем более. Они ведь связаны с высшим советом. И это официальное приглашение,– кивнул он на коммуникатор,– а у тебя будут официальные сопровождающие. Не думаю, что на пути к ним и на ужине что-то может случиться… А что ты имеешь в виду?

– Ничего,– вздохнула я и сглотнула горькую слюну. «Не замарают свою честь недостойным поведением…» Прямо, да наоборот!– Конечно же, я пойду,– коротко улыбнулась я, пытаясь рассеять любое подозрение папы.– Просто как-то странно. Волнуюсь…

– Не каждый день ужинаешь с хомони,– согласился папа и ободряюще улыбнулся.– Только помни о правилах и не пугайся их глаз. Не такие уж они страшные. Хотя довольно жутко, когда видишь их впервые и близко. Когда впервые увидел хомони на Земле, я прямо-таки замер. Действительно показалось, что у них огонь вырывается из глаз. Но это всего лишь яркое мерцание радужки – их природная особенность…