Анюта видела его игру. С рукояткой от шарманки, от которой зависят жизни обоих домов, можно и не возражать на глупые предложения. С ней можно спокойно отдать должность капитана охотника, а себя назначить королем.

— Не говори ерунды! — выкрикнула Бестия. — Тебя мы знаем, а его — нет.

— И по поводу «не берут стрелы». — Бригадир вопросительно поглядел на Сказочника. — Ты не человек?

Тот поднялся:

— Дайте нож.

Ему протянули каменный нож, Сказочник задрал на себе одежду, чтобы оголилась грудь, острие ножа взрезало кожу. Потекла кровь.

— Я человек. Но я не просто человек. Я мессия.

— Не мессия, а обычный сказочник, — сказал помощник бригадира. — В лучшем случае — полукровка, каким-то образом получившийся от нежити. В худшем случае — колдун. Сказочники — они именно сказочники, придумщики и рассказчики сказок, безответственные фантазеры. Сказки рассказывают детям — о летучих домах, о морях и океанах, о повелителях звезд... Дети верят. Но среди нас детей давно нет, мы все взрослые.

Бригадир помолчал, что-то обдумывая.

— Приручая нежить, — обратился он к Сказочнику после паузы, — ты перевоспитаешь ее или просто завладеешь сознанием?

— Это одно и то же.

— Неправда. Заставить кого-то или сделать так, чтобы он захотел сам — разные вещи.

— В отношении людей — да, а у нежити это одно и то же. Я покажу вам, что она собой представляет, и вы убедитесь, что я прав.

— Значит, ты все же собираешься управлять нечистью на правах сильного — так, как она управляет нами.

— Да нет же! Нежить — не люди, после приручения она будет счастлива служить людям, она будет видеть в этом смысл жизни. Сейчас вам даже представить трудно, как выглядит жизнь, где люди правят нежитью, а не наоборот.

— То, что ты сделаешь с нежитью, когда будешь ее приручать, — сказал помощник бригадира, — может сделать кто-то другой? Например, я?

— К сожалению, нет. Для этого нужны особые знания и возможности.

— Значит, ты колдун. — Помощник обратился к собравшимся: — Все помнят, как поступать с колдунами?

— Колдун действует к собственной пользе, а я старюсь ради вас всех.

Народ загалдел, все обсуждали прав Сказочник или неправ.

— К собственной пользе или ради всех, колдовство остается колдовством, и за него полагается смерть, — заявил помощник бригадира. — Даже за разговоры о ней, если мы не хотим, чтобы нежить уничтожила нас или заменила другими людьми, более законопослушными.

Бригадир поднял руку, призывая к тишине.

— Сказочник, ты сказал: «Я покажу вам, что собой представляет нежить, и вы убедитесь, что я прав». К тому времени, когда ты покажешь, будет неважно, прав ты или нет, дело будет сделано. Мы должны знать раньше. Расскажи.

— Вы знаете, кто такие роботы?

— Что-то полезное в древнем мире, — сказал бригадир.

— Механические работники, — блеснул познаниями помощник бригадира, — вроде тачки, которая работает сама.

Сказочник кивнул:

— Вы правы, роботы — механические работники в древнем мире. Слово «робот» означает именно «работник», это синтетические организмы, они выглядят и действуют наподобие человека и своими действиями производят впечатление человеческой работы, как физической, так и умственной. Предназначение роботов — сделать жизнь людей более комфортной, увеличить производительность и освободить человека от тяжелой и однообразной работы. Нежить, она же нечисть, дивы, демоны, упыри, лешие и так далее — это роботы. Просто машины. Чувства им неведомы. Но с умом и логикой у них все в порядке, а в некоторых отношениях они кажутся разумнее людей. Они разные по уровню интеллекта, их создавали под разные задачи. Одни роботы имеют упрощенный аналог искусственного разума и осознают себя как личности, другие просто исполняют приказы людей. Самый мощный искусственный разум остался на Земле, в космос люди взяли с собой тех, в ком были уверены и от кого не ждали проблем. Высшим уровнем интеллекта, так называемым «премиум-классом», на космических аппаратах обладали бортовой компьютер и еще один робот, самоходный андроид, его назвали исправником — он умел добывать знания и правильно их использовать. Исправника создали, чтобы, как следует из его названия, исправлять сложные ситуации без помощи человека. На моем корабле был такой же, он разбился вместе с остальными, его функция — ассистент капитана для работы в сложных условиях. Интеллект прочих роботов низкий, у большинства — для выполнения простейших работ. Себя роботы разделяют на Высших и Низших, у первых есть собственная личность (они говорят «душа»), точнее, ее кибернетический аналог, а вторые — просто машины для выполнения конкретных обязанностей. К Высшим, кроме бортового компьютера и исправника, относятся ученые — роботы для изучения новых планет. При работе сирены (у вас ее называют шарманкой) в деревню приходят роботы со средним уровнем интеллекта — смотрители. Они, как правило, работают парами и всегда находятся где-то неподалеку от деревень, за которыми присматривают.

— Каковы обязанности смотрителей? — спросил бригадир.

— Они следят, чтобы шахты работали бесперебойно, а для этого нужно, чтобы работники-люди не покидали окрестностей деревни, имели безопасное жилье и вовремя получали пищу и автоматическое лечение, особенно там, где добывают радиоактивные вещества. Полезные ископаемые должны добываться своевременно и в необходимом объеме. Все, что мешает исполнению задач, уничтожается. Смотрители поочередно ходят по спирали от окраин деревни до дальней точки маршрута, откуда уходят на подзарядку и возвращаются к начальной точке. Обычно роботы не различают людей не только по внешности, но даже по полу. Король Парамон знал эту особенность, и, когда приходили роботы, он выводил вперед самых больных, поэтому вы думаете, что к вам присылают только доходяг. В обычном режиме роботы не отличают одного человека от другого, но они записывают внешность каждого в память и, когда потребуется, найдут любого.

Охотники и шахтеры переглядывались, кто-то шептался, капитан отстраненно разглядывал обгрызенные ногти, словно рассказ ничем его не удивлял, бригадир и помощник внимательно слушали. Сказочник продолжал:

— Кроме смотрителей, вам хорошо известны Низшие — например, здоровенные роботы с восемью ногами, так называемые «восьминоги», а по корабельной спецификации — «транспортные роботы для пересеченной местности». На Новой Земле они работают доставщиками, курьерами, перевозчиками, посланниками, а Высшие роботы — как правило, двуногие и двурукие, созданные «по образу и подобию человека» — используют восьминогов как личный транспорт. Раньше существовали летающие роботы, но после первых же ударов с воздуха роботам запретили летать. На Новую Землю