науку используют для своих целей проходимцы всех мастей… Я же отношусь к тем исследователям, которые почитают своим долгом проникнуть в самую сущность прошлого, добраться до корня знаний, если хотите. Могу я считать, что нахожусь среди тех, кто заинтересован в истине, какой бы эпатирующей она ни была?

Богиня смотрела на него исподлобья, грызя ногти.

Антон догадывался, что ей приходится непросто. Девчонка не могла определиться, как поступить. То ли избавиться от этого говоруна, жонглирующего непонятными словами, то ли наоборот, каким-то образом приспособить его для собственных интересов. Но своим хитрым изворотливым разумом она явно чуяла, что появление этого необычного человека может радикально изменить ход событий.

Надежда, казалось, вовсе не прислушивалась к разговору. Он проследил направление ее взгляда и увидел, что внимание девушки поглощено коробкой, в которой хранились злополучные контейнеры. Он понял, что самое главное для нее в этот момент заключалось там.

Иностранец зашевелился. Он словно сидел на иголках.

— Можете не сомневаться, уважаемый… э-э-э… — произнес он, бегая глазами по сторонам.

— Маргарит Петрович, — подсказал человек в очках.

Антон ожидал, что иностранец не упустит возможность оседлать своего конька и обсудить вклад семьи Велесовых в мировую культуру, но ничего подобного не произошло.

— Мы с интересом вас выслушаем, — только и сказал рыжий уныло.

— Превосходно! — кивнул Уссольцев и пригладил бородку. — Видите ли, несколько дней назад мне пришлось дать экспертное заключение о весьма редкой книге… Довольно любопытное издание конца девятнадцатого века авторства некоего профессора Археофагова. В книге шла речь о так называемой Мелогорской Скрижали, гипотетической каменной плите с письменами на одном из праславянских языков, якобы найденной упомянутым профессором в лабиринтах того самого подземного монастыря, о котором так хлопотал господин Патрик.

Он сделал небольшую паузу, чтобы убедиться, что внимание слушателей не утеряно, и продолжил:

— Вообще говоря, современная славянская эпиграфика, то есть наука о древних надписях, не знает подобных примеров. Ни самой плиты, ни следов ее, равно как других источников, свидетельствующих о том, что такой памятник существовал в действительности, у нас нет. Предоставленный нам перевод надписи содержит некие постулаты, по форме представляющих пародию на так называемую Изумрудную Скрижаль, древний свод знаний, якобы составленный Гермесом Трисмегистом. Как вы понимаете, это сделало нелепыми всякие попытки отнестись к Мелогорской Скрижали всерьез. Эклектический характер надписи, хронологические расхождения, бессвязное содержание и множество других факторов позволяют сделать вывод, что Мелогорская Скрижаль суть мистификация, слепленная на скорую руку с неизвестными целями. Разумеется, моя экспертная оценка этого издания была соответствующей. Однако же…

И в этом месте Маргарит Петрович снова потянулся к своей бородке, яростно ее оглаживая и собирая в кулак. Антон даже забеспокоился, что он сгоряча ее оторвет.

— Пожалуй, мне придется признаться в своего рода научном грехе, — сказал он и засмеялся, очевидно решив, что сказал что-то смешное. — Дело в том, что я тайный конспирограф. Знаете ли вы, друзья, что такое конспирография? Спорю, что нет, потому что эту науку изобрел я сам. Конспирография — это наука о тайных обществах. Вероятно, я единственный в мире конспирограф.

Тут он снова засмеялся мелким дребезжащим смехом.

— Многие годы я собираю знания об обществах, которые принято называть тайными. Франкмасоны, иллюминаты, розенкрейцеры, тамплиеры… Названия этих религиозных и эзотерических братств находятся на слуху, особенно в отношении масонов. Но помимо вольных каменщиков существовали еще более закрытые группы, ускользнувшие от внимания общественности по причине необычайно высокой степени конспирации. Я систематизирую сведения, изучаю историю возникновения, ритуалы, этику и философию этих организаций, находя в том великий смысл и отраду для сердца. Это мое тайное хобби. Тайное — потому что в научной среде увлекаться этой темой — признак дурного тона. Мои коллеги считают, что воспринимать всерьез все эти великие ложи, циркули и фартуки — значит уподобляться шарлатанам и писакам, торгующим сенсациями. Таким образом, помимо своей воли я превратился в тайного исследователя тайных же сообществ.

Он снова осмотрел всех по очереди, очевидно, ожидая реакции на свое шокирующее признание, но все молчали.

Тогда Уссольцев неожиданно спросил:

— Друзья, слышали ли вы о гермесианах?

И хотя никто не успел ничего сказать, сам же и ответил:

— Гермесианство, или секта гермесиан — малоизвестное и самое загадочное общество, когда-либо существовавшее на свете. Некоторые из исследователей считают их разновидностью франкмасонов, но это не совсем так. По одной из версий, которой я придерживаюсь, первые кружки гермесиан возникли еще на заре христианства, за много веков до возникновения Великой Ложи, но впоследствии развивались параллельно и инклюзивно…

Увлекшись, Уссольцев очевидно подзабыл, что он вовсе не на университетском семинаре, и принялся сыпать непонятными терминами, но никто из слушателей не протестовал. Антон только заметил, что Богиня усиленно шевелит губами, очевидно, пытаясь повторить чудные незнакомые слова.

— …масоны вышли из гильдий вольных каменщиков, строительных профсоюзов, как сейчас бы сказали, а гермесиане сформировались из среды ученых и философов, элиты алхимической науки, почитателей Гермеса Трисмегиста, возведенного в ранг верховного божества. По неизвестной нам причине, о которой мы можем только гадать, гермесиане проникают во все франкмасонские ложи начиная со второй половины восемнадцатого века, сосуществуя наравне с масонами и исполняя те же самые ритуалы, таким образом маскируясь и мимикрируя под масонов.

— Криптоконтейнер, — машинально отозвался Антон. — Как если бы спрятать один зашифрованный файл в другой.

Эта импровизированная лекция начала невольно его увлекать.

— Пожалуй, — согласился Уссольцев и снова схватился за бороду. Теперь у Антона появилась догадка, что волосяной покров на лице ученого каким-то образом отвечает за стимуляцию мыслительных процессов. — Несколько столетий гермесиане представляли собой образец тайного общества внутри тайного общества, и по этой причине исследование этой удивительной секты представлялось весьма трудной задачей. Существуют лишь косвенные свидетельства в пользу того, что гермесианство проникло в Российскую империю лишь во второй половине восемнадцатого века, инфильтрировавшись в одну из четырнадцати масонских лож, предположительно в ложу Урании в Санкт-Петербурге, а позднее распространившись на другие ложи. Мы знаем почти всех великих масонов того времени, но нам неизвестны имена тех, кто входил в сообщество гермесиан, ибо закрытость этой группы была беспредельной даже по современным меркам.

Внезапно очнулся рыжий иностранец, который до этого помалкивал.

— Вы говорите, эти люди называли себя гермесианами? Это значит, что секта связана с именем графа Гермеса Велесова, моего предка?

Уссольцев утвердительно кивнул.

— Самым непосредственным образом! Я готов дать пояснения, но вначале вам следует знать следующее… Дело в том, что многие годы я шел по следу гермесиан. Тысячи часов я провел в архивах, просеивая море документации в надежде наткнуться хоть на мимолетный намек, имеющий отношение к этой лакомой теме. Поверьте, это нелегко мне далось,