— А какое у вас к нему дело? — услышал он свой спотыкающийся голос.

В ответ раздался деликатный кашель.

— Могу лишь сказать, что дело необычайной важности… Кхм. Если угодно, это связано с тайной семейства Велесовых.

Насупив брови, Богиня направила на рыжего разгневанный взгляд.

— Это что еще значит? — зашипела она. — Это кто такой?

Тот с чувством прижал к груди здоровую руку:

— Клянусь, я ничего не знаю! Я даже не слышал об этом человеке!

Выглядел он при этом совершенно искренне, и Богиня нахмурилась.

— Тайна, значит? Ну, пусть заходит, раз такой смелый…

Щелкнула задвижка, и дверь отворилась.

В черном проеме обозначилась фигура, ссутулившаяся под струями дождя. Блестел мокрый плащ, а со шляпы стекала вода.

— Доброе утро! — вежливо произнес неожиданный гость. — Изволите видеть, промок как мышь! Не догадался захватить зонтик, ибо ничто не предвещало, как говорится… И вот на тебе!

В его сухом, чуть надтреснутом голосе сквозили ворчливые нотки. Опираясь на трость, он переступил через порог и, нагнув по-птичьи голову, принялся придирчиво оглядывать присутствующих. Выглядело это так, словно это не он, а они заявились к нему посреди ночи.

Антон с изумлением рассматривал гостя, на минуту потеряв дар речи. Пожалуй, этот тип был последним, кого он ожидал здесь увидеть.

Глаза вошедшего прятались за старомодными очками в роговой оправе с черными непроницаемыми линзами. Из-под шляпы, которую он носил с залихватским заломом на правый бок, выбивались благообразные седые кудри. С топорщащимися усами и бородкой-эспаньолкой он напоминал постаревшего и пожухлого д'Артаньяна.

— Прошу прощения за столь ранний визит, — сказал гость, кивая во все стороны, словно пытаясь донести сообщение каждому из присутствующих в отдельности. — Но в доме свет и голоса… это привело меня к заключению, что обитатели вполне бодрствуют. С вашего позволения, могу ли я узнать, кто из вас господин Патрик?

Он произнес имя «Патрик» на французский манер с ударением на последний слог.

— Это я, — несмело выдал иностранец, но тут же заткнулся.

Из тени выступила Богиня, выражение лица которой ничего хорошего не предвещало. Одну руку она держала за спиной.

— Из музея? — недоверчиво спросила она. — Сотрудник?

— Старший научный сотрудник, — уточнил тот. — Маргарит Петрович Уссольцев, ведущий специалист отдела учета и хранения фондов. Кандидат исторических наук, если угодно.

— Старший? — Богиня с еще большим сомнением поглядела на него. Наверное, в ее представлении на старшего научного сотрудника ее собеседник не тянул. — И какого беса тебе в твоем музее не сиделось? Откуда ты тут вообще взялся?

Посетитель с достоинством вынул из кармана плаща носовой платок и аккуратно промокнул им усы и бородку.

— Видите ли, я надеялся повстречать господина Патрика в деревне еще засветло, однако на квартире он так и не появился. Квартирная хозяйка отказалась дать какие-либо внятные пояснения. Что ж, решил я, еще один бездарно прожитый день! Разумеется, на последний автобус я благополучно опоздал. Хозяйка любезно предложила мне ночлег, как вдруг соседи принесли весточку, что приметили господина Патрика со спутницей, направляющихся по этому адресу… Таким образом, мне представилась возможность наверстать упущенное, чем я и не преминул воспользоваться, хоть время и обстоятельства этому, кхм… не благоприятствовали.

Антон не мог поверить своим ушам. Единственная мысль, которая пришла ему в голову, состояла в том, что этот человек сумасшедший. Он что, и вправду идиот? Как его угораздило сюда заявиться? Не понимает, что добровольно сунул голову в петлю?

На минуту он даже подзабыл, что поступил примерно так всего несколько часов назад.

Богиня начала терять терпение.

— Дед, ты дурак? Тебя за язык нужно тянуть? Что тебе надо?!

Маргарит Петрович кашлянул и ущипнул свою бороду за самый кончик.

— Если не возражаете, я предпочел бы обговорить этот вопрос с господином Патриком тет-а-тет, — сказал он. — Дело все же исключительно деликатное…

Богиня вытащила руку из-за спины. В руке был пистолет. Антон зажмурился в ожидании, что сейчас произойдет.

Но девчонка только почесала рукояткой себе макушку и тяжело вздохнула, как человек, столкнувшийся с непроходимой глупостью.

— Ты, дед, видно, не вдуплился как следует? — спросила она. — Говори при всех. Я — разрешаю.

Ночной гость задержал взгляд на пистолете, но в остальном, насколько Антон мог судить, не проявил никаких признаков страха или удивления, лишь рука его вновь потянулась к бороде, любовно поглаживая ее и пощипывая.

— Ну что ж, — наконец, решился он. — Думаю, в данном случае мы можем пренебречь условностями.

Он без церемоний придвинул к себе стул и уселся, сложив руки на рукоятке трости.

— Начну с того, что в нашем музее я занимаю должность специалиста по учетно-хранительской документации. Инвентаризация музейных коллекций, комплектование фондов, картотеки, каталоги, вот это все. Скучней занятия не придумаешь, не так ли?.. Однако поверьте, мне попадаются прелюбопытные инциденты. Взять, например, недавний запрос в отношении историко-культурной экспертизы подземного монастыря у так называемой Велесовой горы.

Он снова оглядел всех и каждого, убедившись, что овладел вниманием слушателей.

— Я полагаю, что господин Патрик прекрасно об этом осведомлен в силу того, что его собственное заявление было тому причиной. Как потомок семьи Велесовых, известных промышленников и финансистов, которые играли важную роль в развитии нашего края, он обратился с просьбой по линии министерства культуры о занесении данного объекта в реестр памятников культурно-исторического наследия.

Слова сотрудника музея произвели на рыжего иностранца магическое действие. Он покраснел и выпучил глаза от изумления, словно Уссольцев обвинил его в чем-то глубоко непристойном. Антон заметил, что он даже открыл рот, словно хотел решительно возразить, но в итоге так и не произнес ни звука.

— Не так ли, господин Патрик? — доброжелательно поинтересовался Уссольцев. — Думаю, вы будете рады услышать, что ваши семена упали на благодатную почву. Дело в том, что я всегда являлся горячим сторонником того, чтобы всю северо-восточную часть деревни объявить историко-культурным заповедником, с последующими научными изысканиями, включающими археологические раскопки. Я готов не только поддержать вашу инициативу всеми, э-э-э… административными ресурсами, но и доказать ее необходимость соответствующими документами.

— Очень мило с вашей стороны, — кисло сказал иностранец. — Да что там, я весьма, весьма рад! — Но в голосе его не чувствовалось особого энтузиазма. — Правда, я не ожидал… что дело решится так скоро.

— Как я уже говорил, предпосылки для решения вопроса уже имелись, — подчеркнул сотрудник музея. — Осталось только оформить это документально и дождаться положительного ответа из высших сфер.

Он со значением указал пальцем вверх.

— Однако, есть еще одно обстоятельство, в некотором роде, гм… интимного свойства.

Человек снова оглядел всех по очереди, и свет старинной лампочки под потолком отразился в черных стеклах очков.

— К моему глубокому сожалению, историческую