– И что это значит? – тихо спросила Ника.

– Что мы вместе, я полагаю, – ответил он и, притянув ее к себе, поцеловал.

Радость наполняла сердце, и ноги буквально отрывались от земли, грозя унести высоко в темное небо. Нике хотелось, чтобы упоительный поцелуй никогда не кончался, но чье-то громкое сопение отвлекло их, и Кирилл, смеясь, отстранился.

– Сергей хочет тебя видеть.

– Что? – не поняла Ника.

– Стефан передал. Сергей объявил общий сбор и просит тебя заглянуть.

– А-а-а. Ну ладно. А ты?

– Найду чем заняться. И буду скучать.

– Я тоже, – улыбнулась Ника.

Кирилл исчез, а Стефан долго подозрительно принюхивался к Нике. Когда же он громко фыркнул из-за попавших в нос невесомых искорок, Ника не выдержала и рассмеялась.

– Я тоже не могу понять, что это такое, но разбираться нет времени. У нас на сегодня большие планы, так что вперед!

В гроте было многолюдно, и взгляды всех собравшихся были прикованы к Сергею, стоящему у столпа света. Появления Ники и громадного вультедорга никто не заметил.

– Да, это удача, на которую мы не рассчитывали, – говорил Сергей. – Как только столпов стало три, она появилась сама. Нам не придется создавать сеть, как планировали изначально, свет сделал это за нас. Тьме больше нет доступа в эти земли. Пленка работает подобно защитному барьеру.

– Но эти мерзкие твари по-прежнему там, – возразил Эрик.

– Думаю, они будут слабеть с каждым днем, – ответила ему Клара.

– Да, возможно, – кивнул Сергей, – но мы не будем ждать. Они попали в ловушку, из которой уже не выйдут… Мы истребим их и очистим земли для блуждающих и полубессознательных. Это наша земля и она должна быть безопасной, согласны?

– Не то чтобы эта идея сильно прельщала меня, но вариантов, как я понимаю, все равно нет, – ответила Луиса. – Так что да, я согласна.

– А ты уверен, что мы сможем одолеть их? – спросил Эрик.

– Им некуда деваться. И будем надеяться, без доступа к тьме они быстро станут беззащитны, – сказала Варвара. – Я поддерживаю и предлагаю начать незамедлительно. Разобьемся на группы. И, Рей, пока Александрия не вошла в безопасную зону, я хочу перенести малую карту сюда.

– Я не возражаю. Только не перемещайся туда одна.

Все вокруг пришли в движение, и Сергей наконец заметил Стефана, а потом отыскал взглядом и Нику.

– О, – протянул он.

– Привет, – улыбнулась она. – Значит, все-таки три? Все получилось?

– Да. Три столпа, ты не знала? – удивился он.

– Не была уверена. Я проснулась раньше, чем увидела свет.

– Да… Все мы проснулись резко. Это… – замялся он, глядя на ее руки, – то, что я думаю?

– Смотря, что ты думаешь.

– Ты выглядишь необычно. Необыкновенно.

Ника еще шире улыбнулась и тихо ответила:

– Все в порядке. Тебе не стоит беспокоиться.

Ей и самой казалось – она лучится светом. При каждом движении от платья, напоминающего наполовину раскрытый бутон, рассыпались маленькие искорки. Но смущало Сергея, конечно, не это, а вплетенная в окружающее Нику сияние тьма.

– Ты знаешь, о чем я переживаю, – сказал он, подтвердив ее догадку. – Тьма не сдастся без боя. И бой этот далеко не только снаружи.

– Я знаю, – тихо ответила Ника. – И сделаю все, чтобы она больше не могла влиять. Ни на кого. Нам со Стефом пора. Чем больше пробужденных чаш, тем шире охват защищенных земель.

– Все верно. У нас тоже много работы.

– Сергей, будьте осторожны, – сказала Ника и, дотронувшись до жесткой шерсти вультедорга, перенеслась с ним на серое плато.

Желание одолеть Дхарту было настолько неистовым, что за одну ночь Ника сумела отыскать и воспламенить целых две чаши. Это потребовало времени, но поскольку никто на Земле не тревожил ее сон, она смогла осознанно задержаться в Луйире.

Перед тем, как проснуться, Ника успела увидеть, как раскидывается светоносная сеть еще дальше. Края ее колыхались и мерцали, а от столпов света во все стороны растекались живительные золотистые былинки.

Ника сладко потянулась и, не открывая глаз, провела рукой по простыне слева. И поняла, что в постели одна. В комнате Кирилла тоже не обнаружилось. Как не было его и нигде в доме.

На кухне хозяйничала Юля, и выглядела она весьма жизнерадостно.

– Доброе утро, соня!

– Доброе, – отозвалась Ника.

– Ты не поняла, глупышка, оно действительно доброе! Выгляни в окно! Температура поднялась до нуля и ветер теплый. Сергей сказал, в Луйире потихоньку налаживается, а значит и тут все придет в норму!

– Да. Здорово. Юль, ты не видела Кирилла?

– Видела, – вздохнув, ответила Юля и сменила радостное выражение лица на недовольно нахмуренное.

Ника вскинула бровь.

– Он просил передать, что не стал тебя будить, – сказала Юля понуро.

– И все?

– Да. И ушел.

Кирилл не вернулся ни вечером, ни ночью.

Весь день Ника не находила себе места и жутко мерзла. Ёж первое время пытался расшевелить и подбодрить ее, но когда Ника ушла в комнату, закрыв за собой дверь, намек понял и больше ее не беспокоил.

Юля настойчиво звала подругу сначала обедать, потом ужинать, но получала решительные отказы. Уже ближе к ночи она не выдержала и пришла с дымящейся тарелкой в руках к Нике сама. Потом вернулась на кухню за кружкой чая и пачкой успокоительного.

– Я не отстану, ты же знаешь, – сказала она, поставив принесенное перед Никой.

– Спасибо, – ответила та сипло и закашлялась.

– Еще простыть тебе не хватало. Ешь давай.

– Не хочу.

– Через не хочу. Давай уже, – Юля с ногами забралась на диван и уселась рядом с Никой. – Или тебя с ложечки покормить?

– Ты можешь, – усмехнулась Ника и вдруг поняла, что действительно страшно проголодалась.

После горячей еды ее начало клонить в сон, но Юля не спешила оставлять подругу одну. Она накрыла ее одеялом и прилегла поверх покрывала рядом. Нике была приятна такая забота, но сердце кольнуло болью. Кирилл просто не пришел, в который раз показав, что дела для него важнее девушки.

– Он и раньше это делал, – сказала Ника едва слышно.

– Что?

– Соблюдал дистанцию, не посвящал в свои дела. И я…

– Терпела?

– Да. Считала нормальным. Довольствовалась тем уровнем близости, который он считал приемлемым. А теперь понимаю, что не могу так. Уже не могу. Хочу большего, понимаешь? Хочу знать, что у него на душе и в сердце. И знать, черт побери, где его носит!

– Я не знала, – тихо ответила Юля. – Ты казалась счастливой. Тогда, до разрыва.

– Наверное, я и была счастливой, не знаю. Старалась радоваться тому, что есть, а на самом деле игнорировала собственные желания и закрывала глаза на его пренебрежение. Не