– Ника…

– Ведь так удобно, когда девушка влюблена без памяти и заглядывает в рот, следует за тобой и днем, и ночью и почти боготворит. Только ее больше нет, той Ники, нет. А Сергей не такой, – неожиданно для самой себя сказала Ника. – Он как скала. Надежный и крепкий.

– Жалеешь, что сделала неправильный выбор?

– Нет, Юль. Господи, нет! Не смей так думать! Да и был ли этот выбор?..

– Что ж, тогда я рада, что ты не собираешься отбивать у меня Сережу, потому что, кажется, я люблю его.

– А я очень рада за вас. Правда, – сказала Ника и крепко обняла подругу. Уже засыпая, она прошептала: – Я боюсь за него и не понимаю, к чему мы можем прийти… Мне кажется, я взлетаю и парю, а потом вдруг оказывается – падаю и разбиваюсь…

В Луийре все еще было мрачно. Плотные низкие облака не позволяли увидеть прекрасные звезды, но защищали от прорывов ядовитых лучей светила. Да, даже солнце в темных землях подчинялось иным, искаженным законам.

Ника знала, что это неправильно, помнила о возложенном на нее долге, но не могла думать о чашах. Едва ощутимая на Земле, здесь тревога поглотила ее целиком.

На ее пальце больше не было кольца, и часть дарованных им способностей ушла вместе с ним, но Ника и сама давно научилась настраиваться на близких ей людей. Только вот Кирилла она почувствовать не смогла.

– Где он? – спросила она тихо пыхтящего рядом четвероногого друга. – Где, Стефи?

Она присела на камень, но тут же вскочила, заметив полупрозрачный, блеклый силуэт.

– Гилмор? – подзывая внутренний свет, произнесла Ника.

– Я один, Госпожа.

– Ты получил свою свободу, чернокнижник?

– Увы, я совершил все ту же ошибку. И не я один.

– Чего ты хочешь?

– Предостеречь. Будьте осторожны, Госпожа. Теперь они пойдут на все.

– Как и я, – сказала Ника и взметнула из ладони сноп искр.

Призрак исчез, но сказанное им глубоко засело внутри.

– Нужно действовать, – прошептала она и, взлетев, уселась на спину вультедоргу. – Давай поищем, Стефи. Ты ведь знаешь, ищи! Прошу тебя.

Стефан старался, но что-то снова мешало ему. В конце концов Ника прекратила мучить друга и, похлопав его по массивному боку, перенеслась в тот уголок защищенных земель, где находилась Луиса.

– Не получилось. Не спрашивай, просто позволь помочь вам с дозором.

– Конечно, Ника, – сказала девушка и взяла ее за руку. – Все мы верим в тебя. Не получилось сегодня, получится завтра.

Следующим днем ровным счетом ничего не изменилось. Ника ходила как зомби, на автомате совершая какие-то действия и погрузившись в отрешенное созерцание внутренней пустоты.

Он ушел, и вместе с ним покинули Нику радость и красота бытия.

– Так не должно быть, – повторяла она себе как мантру, но ничего не могла с собой поделать.

Тарелка выскользнула из мокрых рук и со звоном разбилась.

– Оставь, – сказал Ёж и протянул ей полотенце.

Он усадил Нику за стол и поставил перед ней неизвестно откуда взявшуюся пузатую бутыль и два бокала.

– Иногда не мешает снять стресс традиционным способом, – сказал он и подмигнул. – Что скажешь?

– Ты же знаешь, я не пью.

– Думаешь, станет хуже?

– Она не будет, – раздалось от двери, заставив Нику вздрогнуть.

– Явился, – прокомментировал Ёж.

– Наливай, – сказала Ника и сама подставила бокал ближе.

– Выйди, а? – попросил Ежа Кирилл.

– Ага, уже бегу.

– Ладно, – встала Ника. – Идея мне понравилась. Выйду я, – сказала она и, задев плечом Кирилла, быстро вышла из кухни.

– Малыш, – донеслось ей вслед.

Ника с силой хлопнула ни в чем неповинной дверью и, подойдя к окну, уперла руки в подоконник. Она глубоко дышала, пытаясь привести чувства в порядок, но ладони все равно покалывало от несильных электрических разрядов, а в глазах стояли готовые вот-вот скатиться слезы.

Он подошел сзади и, взяв ее за плечи, повернул к себе.

– Не трогай меня, – сказала Ника, сбросив его руки.

– Малыш. Прости.

– Прости?! Ты представляешь, как я тут извелась? Прости? Да, это даже больше, чем я могла надеяться!

– Ну-ка, ну-ка, тш-ш, – прошептал он, приподнимая ее упирающееся лицо и заглядывая в глаза. – Мне нужно было уладить кое-какие дела. Пришлось задержаться. Непредвиденно! А у тебя теперь нет даже телефона, помнишь?

– Дела? Какие дела, Кирилл? Что происходит? Мы почти у цели! Осталось лишь две последние чаши, а я не могу понять, с нами ты или против нас?

– Я с тобой, малыш, – сказал Кирилл спокойно и отпустил ее. – Кстати, занятия скоро возобновят. Погода стабилизируется, тебе надо как-то решить проблему с мобильным, так будет намного удобнее. У меня в квартире нет стационарного, а нервировать родителей совершенно незачем, согласна? – спросил он и улыбнулся самой обаятельной улыбкой. – Впрочем, если хочешь, мы снимем другую. Просторнее и только нашу.

– Подожди… Кирилл, ты вообще о чем?

– О том, – ответил он и, проведя рукой по ее лицу, наклонился и поцеловал. – Не отпущу, – шепнул он, и Нике пришлось признаться себе, что именно этого она и сама желает. Чтобы не отпускал.

– Мы должны закончить начатое, – все же нашла она силы сказать. – Остальное будем решать потом, ладно? Дай мне еще хотя бы две ночи.

– Хорошо, малыш, – улыбнулся Кирилл. – Иди уже ко мне.

Луйир встретил их сильными порывами ветра. Начиналась настоящая буря, и вокруг было неуютно и тревожно. Хуже того, Ника явственно ощущала, как надвигается на них стена, кишащая порождениями тьмы, как смыкается она кольцом, подбираясь все ближе и ближе.

– Дхарта не сдастся без боя, – прошептала Ника, вспоминая слова призрака, и внезапно оказалась подхвачена черным вихрем.

Она не успела понять, как тот столь быстро подобрался к ней, и не успела ничего предпринять. Ее выбросило между острых темно-серых скал. Среди пузырящейся мазутной жижи она лишь чудом оказалась стоящей на большом гладком валуне.

– Что это? – хотела спросить она, но, обернувшись, не увидела Кирилла.

Отсутствие только что стоящего рядом любимого, способ перемещения и место, в которое угодила, Нике решительно не понравились, но перенестись обратно почему-то не получилось.

– Птичка в клетке – какая прелесть, – услышала она ненавистный, отдающий безумием голос. – Мы тоже так умеем, – произнес Курт и указал в небо, где серая дымка маревом растянулась между верхушек скал.

– Что тебе надо?

– Ты имеешь в виду, почему до сих пор жива? – усмехнулся Курт. – О, это ненадолго, поверь.

– Это я уже слышала, – ответила Ника холодно.

Курт рассмеялся, а потом так же резко как начал – смолк.

– Ты, птичка, как кость в горле со своими выходками. Признаю, мы и так позволили тебе слишком многое. Но