как провалиться в беспамятство Ника вдруг увидела светлую богиню. Всего на мгновение ей показалось, что Алтара явилась сюда, на Землю. И та укоризненно качала головой как тогда, во сне.

– Кольцо, она хотела, чтобы я сняла кольцо, – прошептала Ника и перенеслась в Луйир.

На ветреном плато ее встретил Стефан, но продолжать поиски чаши они не стали. Способность вультедорга отыскивать нужное место, судя по всему, зависела от состояния Ники, а кошмарная слабость и спутанность мыслей одолели ее и здесь.

В результате ночь в Луйире прошла как в тумане. Единственное, что Ника запомнила точно – верный друг не отходил от нее ни на шаг.

Утром, едва проснувшись, Ника отчетливо услышала доносившуюся из-за стены ругань.

– Думаешь мне плевать?! – кричал Кирилл. – Ей вообще нельзя было появляться в Луйире! Зачем было тянуть ее за собой? Девушка приглянулась, да?

– Это все равно произошло бы, сам знаешь, – ответил ему Сергей.

– Я успел бы унять Тьму! Успел бы подготовить ее. Но ты решил все сделать по-своему.

– Это я уже слышал, – отрезал Сергей. – Ты был весьма далек от того, чтобы выполнить обещанное. Да и сейчас не заслуживаешь доверия. Наша с Никой встреча была случайной. А потом остановить процесс стало уже невозможно.

– Ну конечно. И заслон ты ей снял тоже случайно?

– Будешь утверждать обратное? А тебе не приходило в голову, что я вообще не знал тогда, кто эта девушка?

Ника сдавила виски и попыталась хотя бы примерно понять, о чем говорят мужчины. Безрезультатно. По телу пробежал озноб, и с губ сорвался стон.

– У-у-у… Когда уже это закончится? Как бабка старая, честное слово…

– Малыш, ты проснулась? – спросил Кирилл, заглядывая в комнату.

– Угу, – пробурчала она.

Кирилл подошел и сел рядом. Взяв Нику за руку, он провел пальцами от запястья к ладони, потом перевернул ладонь тыльной стороной и поднес ее к губам.

Ника как завороженная следила за его действиями, не зная, что думать. А Кирилл, не спуская с нее пристального взгляда удивительных глаз, обхватил губами безымянный палец, втянул его в рот и снял кольцо.

– Как ты смог? – пораженно выдохнула Ника.

– Я захотел, Ника.

– Спасибо, – прошептала она, недоумевая, почему это вдруг оказалось так просто.

– Занятная вышла вещица, – произнес Кирилл, пристально рассматривая кольцо. Глубоко вдохнул, будто принюхиваясь, и надел его себе на мизинец. А Ника вздрогнула, заметив прошедшую по его лицу темную рябь и растекшуюся блаженную улыбку.

– Отдыхай, малыш, – сказал он и, чмокнув ее в макушку, быстро вышел из комнаты.

– Не надо… – прошептала Ника, но ее уже никто не слышал.

Он снял кольцо и ушел, ничего не сказав. Кольцо… Как и велела богиня. Так почему же это совсем не радует? Ника прислушивалась к себе, пытаясь понять, что именно произошло и чего теперь ждать. И просидела бы так еще долго, если бы к ней не заглянул Сергей.

– Привет. Как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответила Ника, выныривая из безрадостных мыслей. – Укропа только очень хочется.

– Укропа? – улыбнулся Сергей.

– Ага. Он меня бодрит.

– Любопытно. Даже не знаю, что можно с этим поделать.

– Да ничего, – рассмеялась Ника, действительно чувствуя себя намного лучше. – Кофе-то есть?

– Кофе есть!

– Тогда жди меня на кухне, сейчас приду, – улыбнулась она, не решаясь вылезать из-под одеяла при Сергее.

– А, да, хорошо, – пробормотал он немного смущенно и вышел.

Кирилла не было до самого вечера, а вернулся он хорошо одетым и, судя по пакетам с разнообразной едой, при деньгах.

Но вернулся.

– Где ты был? – спросила Ника, понимая, что еще год назад ни за что не задала такой вопрос прямо, но сейчас… просто не может иначе.

– Навещал знакомого. Не хмурься, – сказал он и протянул ей вынутый из пакета пучок укропа.

А Ника растерялась, приняла «букет» и сразу ушла в комнату.

Искренность. Настоящая, полная. Доверие. Непоколебимое. Будут ли они когда-нибудь между ними? И может ли вообще у них быть хоть какое-то будущее? Не пора ли перестать обманывать себя, убеждать, что сможет жить так и дальше?

«Нет, я слишком сильно изменилась…»

Кирилл пришел в комнату почти сразу следом за ней. Сел напротив, заглянул в глаза.

– Ну, спрашивай, я же вижу, допрос – наше все.

– Нечего спрашивать, – отвернулась Ника, с трудом сдерживая слезы.

– Трудно, когда не веришь, да? Знаю, сам виноват. И уже не смогу иначе. Я такой, какой есть, Ника, со всеми дурно пахнущими потрохами.

– Я люблю тебя, – сказала она зачем-то.

– Ника…

– Это мои проблемы, знаю…

– Послушай, – произнес Кирилл и развернул ее к себе. – Это сердце, – приложив ее ладонь к своей груди, продолжил он, – давно перестало биться. Умерло. Я успел забыть, как это, чувствовать себя живым, там, внутри. Когда ты снова появилась в Луйире, во мне как будто что-то взорвалось. Да, Тьма хотела тебя, но не она одна. Я не мог понять, кто из нас двоих желает тебя сильнее. Сейчас оно бьется… Но я по-прежнему – всего лишь я, Ника. Не принц и не ветеринар. Я не стану другим и не буду обещать то, чего не смогу дать.

– Спасибо.

– Ника, – прошептал он, зарываясь лицом в ее волосы. – Я знаю, что делаю тебе больно… Но и отказаться от тебя не могу. Уже не могу…

– И не надо… – выдохнула она, касаясь кончиками губ его рта.

– Я не обижу тебя, только не тебя… Малыш, ты и для меня лучик, веришь?

– Помнишь? – удивилась Ника.

– Все, – ответил он и наконец поцеловал. Нежно и в то же время неистово, отнимая последние крохи самообладания и сомнений, растворяя в том ощущении близости, которого ей так не хватало.

– Верю, – выдохнула она и отдалась охватившим чувствам без остатка.

Он не уйдет, она дорога ему, она заставляет биться его сердце.

Глава 25

Этой ночью Нике наконец удалось отыскать вторую чашу и поместить в нее волшебный цветок. Место как две капли воды походило на первое. Такой же грот, желоба и чаша в центре. А еще ликование души и ощущение внутреннего полета, когда свет мощным потоком вознесся к темным небесам.

Только вот днем стало понятно, что время их на исходе. Грянули заморозки. Аномально сильные для этого времени года и крайне нежелательные после обильных дождей. То, что еще недавно было чавкающей жижей и глубокими лужами превратилось в лед. Деревья, не выдерживая веса замерзшей влаги, падали, ломая дома и нарушая линии электропередач. И если владельцы частных домов имели автономные системы обогрева, а порой и электропитания, то всем остальным городским жителям повезло