— Здравствуй, — ответил Ярослав. — Пожалуй, я откажусь.

— Сдрейфил? — ухмыльнулся Крис.

— Не за этим сюда приехал, — спокойно ответил Ярослав.

— Слабак! — презрительно бросил Крис и ушёл.

Ярослав пожал плечами и закрыл дверь.

«Боюсь, что Пересвет меня по головке не погладит, если я кого-то тут случайно прирежу. Зачем мне себе проблемы создавать на ровном месте?»

Пусть эта мысль была и вполне логичной, но не особо убедительной. У Ярослава руки чесались ещё со вчера объяснить паре-тройке человек, что о Дремире и его жителях надо высказываться вежливо или молчать. Но, как говорится, со своим Уставом в гости не ходят, поэтому все свои мысли он держал при себе. Попробовали бы они себя вести подобным образом на его территории, был бы совсем другой разговор, но здесь он — гость, и спрос с него как с гостя. Небольшой, в принципе, спрос — уважать хозяев, но от этого порой не менее трудновыполнимый.

Эти полчаса до тренировки дались Ярославу особенно тяжко, но он всё же сдержался и из комнаты не вышел. Потом сходил вниз позавтракать и вернулся в свою комнату.

Думая, чем заняться, он выглянул в окно и понял, что занятие нашло его само — на центральной площади началась тренировка наездников на грифонах.

Ярослав поставил стул перед окном, сел на него, как на коня, и, облокотившись на высокую спинку, начал с интересом следить за происходящим.

«Эх… Нам бы в Яренку своих грифонов, — вскоре взгрустнул он. — А то наша Каста как бедные родственники…Хотя было бы кому ещё нас обучать… Ладно, не судьба, чего уж тут печалиться!»

Грустить долго Ярослав не умел и о «не судьбе» забыл быстро, внимательно наблюдая за тренировкой за окном…

После обеда пришёл Геральд с письмом-ответом от графа, но предупредил, что не советует отправляться сразу в путь, так как за стенами Крепости сейчас сильный буран. Обещал прислать кого-то, чтобы сообщить, когда погода улучшится.

Услышав это, Ярослав очень удивился — никакого снега за окном сейчас не было, хоть небо и было темно-серым, но обождать согласился.

Посыльный от Геральда объявился следующим утром, через два часа после рассвета.

— Здравствуйте, — сказал он, когда Ярослав открыл дверь. — Мне велено вам передать, что погода за стенами Крепости улучшилась и благоприятна для путешествия. Мы подготовили провизию для вас и вашего коня на шесть дней пути. Прошу, сообщите мне, когда вы планируете отправиться в обратный путь, и я провожу вас до ворот Крепости.

— Здравствуйте. Я намерен отправиться в обратный путь через полчаса.

— Я буду ждать вас внизу, — ответил посыльный, и Ярослав пошёл собираться в дорогу.

Через час он вышел за ворота Крепости, сел на коня и отправился домой.

Как для пустыни, снега за вчерашний день намело довольно много — человеку было бы выше щиколотки, и это в самом «подветренном» месте — на вершинах барханов. Обратный путь дался Ярославу немного сложнее, и до границы с Пожарищем он добрался после обеда на четвертый день.

Неладное он почуял за несколько сотен шагов до неё — он обернулся и заметил две серые точки в небе. Они стремительно увеличивались в размерах, и вскоре Ярослав однозначно понял, что это два грифона с наездниками, а приближались они со стороны Летающей Крепости.

Ярослав решил, что вряд ли гвардейцы графа будут убивать посыльного с письмом от графа, и спокойно поехал дальше. Но не успел он доехать до границы, как над ним пронеслись две тени и, быстро спикировав, приземлились между ним и лесом, преграждая путь.

Конь Ярослава с перепугу встал на дыбы и чуть не сбросил своего седока, но грифоны не вели себя агрессивно, и коня Ярославу удалось успокоить.

Один из преградивших путь гвардейцев снял маску, и Ярослав узнал в нём Криса.

— Что вам надобно⁈ — крикнул Ярослав.

— Мы в гости пришли! — крикнул в ответ Крис. — Ты нас пригласишь⁈

— Нет! — твердо ответил Ярослав.

— Тогда мы без приглашения! — злорадно засмеялся Крис, надевая обратно маску, и его грифон начал взлетать.

Следом начал подниматься в воздух и его напарник.

Пока Ярослав пытался снова успокоить коня, они уже были высоко в небе и, сделав несколько кругов, влетели за границу Пожарища.

«Зря вы это. Шутки кончились», — подумал Ярослав, провожая их холодным взглядом.

Ему, наконец, удалось убедить коня, что надо ехать в Лес, а не от него, и стоило им ступить на дорогу, как Ярослав погнал коня галопом.

Он знал, что грифонов он так в жизни не перегонит, но намеревался быть в Яренке как можно скорее.

«Мне надо сообщить Яромиру, что Мирияра необходимо взять под стражу», — думал он, всё поглядывая на грифонов в небе, которые то летели очень медленно, то ускорялись, то возвращались и снова парили над ним, будто нарочно издеваясь, что, впрочем, было недалеко от истины.

«В этом есть и моя вина, — горько думал Ярослав. — Ведь я мог отказаться брать его письмо, но я ему поверил и взял. Хоть бы наши успели их перехватить до того, как они натворят непоправимых бед. Я готов принять любое наказание. Лишь бы всё обошлось…»

Часть 2

Глава 12. Улов

Два часа спустя, ранний вечер.

Я сидел в мастерской у Григория и строгал очередную деревянную ложку.

С тех пор, как Яромир познакомил меня с местным мастером резьбы по дереву, прошла почти неделя. Григорий мне понравился сразу — спокойный, молчаливый, с внимательным и цепким взглядом, не упускающим ни одной мелочи. Его подход к обучению мне тоже нравился — без лишних разговоров он мне выдал небольшой топорик и сказал:

— Начнём с простого — будешь делать заготовки для ложек. Смотри и запоминай.

Он тут же расколол небольшое поленце на четыре части и ещё в десяток движений придал одной из этих частей форму, вполне напоминающую большую ложку. Есть такой не будешь, но мешать кашу в казане вполне сгодится. В его исполнении это выглядело действительно просто… Но с первой своей заготовкой я провозился с полчаса, не меньше. Однако бородач Григорий меня не корил и не ругал, а лишь бросал иногда задумчивый взгляд в мою сторону.

Когда я подошёл к нему с первым своим «творением», он его повертел в руках и