а я сел за стол напротив Насти. По девушке было видно, что она понятия не имеет, зачем она мне вдруг понадобилась, и пока она себе что-то лишнего не напридумывала, я сразу заговорил по существу:

— Я хочу попросить прощения за своё некорректное поведение при нашей последней встрече в лесу, — серьёзно сказал я. — Прости, я не должен был с тобой так говорить. Я был не в себе.

— Извинения приняты, — обворожительно улыбнулась Настя, а я снова мысленно вздохнул: «И почему она из Дремира? Эх…»

— Это всё, что я хотел сказать, — подвёл я итог нашей короткой беседе и собрался встать, чтобы позвать Марену и уйти, но меня остановили.

— Может, ещё поговорим? — продолжая улыбаться, спросила Настя.

«Можно и поговорить, — мысленно согласился я. — С кем мне тут ещё говорить?»

— О чём бы ты хотела поговорить? — спросил я, чтобы ничего самому не выдумывать. Раз предложила, пусть спрашивает, что хочет, а я заодно пойму, что ей от меня надо.

— Интересно, получается ли у тебя оживить Лес?

«То ли осторожничает, то ли действительно Лес интересен», подумал я, а вслух честно признался:

— Нет. Я пока не смог подобрать нужные слова для Факела и решил временно отложить эти попытки. Поэтому в Пожарище меня несколько недель не будет.

— Чем займешься, если это не тайна? — с интересом спросила Настя.

— Чем-то абсолютно противоположным, — усмехнулся я. — Резьбой по дереву. Вместо того, чтобы выращивать лес, я буду его портить.

— Отчего ты взял, что резьба делает дерево хуже? — удивилась Настя. — Ты же не живые деревья резать собрался, а украшать мёртвые. Я вижу это как своего рода возрождение тоже — ты будешь давать новую жизнь старым поленьям.

— Интересная точка зрения, — задумался я. — Никогда бы не подумал о резьбе в этом ключе. Но всё же одно дело творенья мастеров, а другое — неумелые поделки подмастерья. Я думаю, мне много чего придётся отправить в печь, прежде чем я смогу гордо заявить, что дал чему-то новую жизнь.

— Зачем же «гордо»? — загадочно посмотрела на меня девушка. — Можно просто с душой, а ещё лучше что-то сделать для конкретного человека. Тогда любая поделка, пусть даже самая простая и угловатая, будет цениться её новым хозяином так же, как и работа признанного мастера.

— Мне некому посвящать свои работы, — невозмутимо парировал я, с интересом ожидая встречного предложения, — поэтому, похоже, что я буду посвящать их печи.

— Лучше детям местным отдавай, — ответила Настя, чем меня очень удивила, пусть я и виду не подал, — пусть играются.

— Я об этом подумаю, — честно признался я и задумался.

«Всё не могу понять, что ей от меня надо. Вот не верю, что просто поболтать, но она настолько осторожна в словах, что и не подловишь на истинных мотивах».

Настя больше ничего не спрашивала. Мне её спрашивать было не о чем, и я решил, что пора бы и свалить, чтобы не злоупотреблять гостеприимством Марены.

— Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, пожалуй, пойду.

— Благодарю, что уделил мне время, — ответила девушка. — Мне было приятно с тобой побеседовать, но не смею тебя больше задерживать.

— Взаимно, — ответил я и встал из-за стола.

Я подошёл к двери, за которой скрылась Марена, и, постучав три раза, сказал:

— Марена, мне пора уходить.

За дверью послышались шаги, и вскоре она открылась.

— Благодарю за гостеприимство, — искренне сказал я. — Ты меня очень выручила. Если нужна будет какая-либо помощь, обращайся.

— Рада была помочь, — улыбнулась Марена. — Идём, я тебя проведу до двери.

Я обернулся к Насте и коротко попрощался:

— До встречи.

— До встречи, — ответила мне девушка.

Я прошёл в сени, а Марена следом за мной. Не то чтобы я мог заблудиться в доме с одним выходом, который там же, где и вход, но традиции гостеприимства — они такие.

Пока я шнуровал ботинки и надевал пальто, у Марены был такой вид, будто она хочет мне что-то сказать, но всё не может решиться.

Я закончил одеваться и сделал шаг к ней навстречу, чтобы спросить, что именно она у меня хочет узнать, как дверь за моей спиной открылась — я обернулся: на пороге стоял Мирияр. Мы удивлённо уставились друг на друга, но первым всё же перестал удивляться он.

— Ты последний человек, которого я ожидал увидеть у себя в гостях без приглашения, — сказал он, усмехнувшись.

— У тебя в гостях? — переспросил я, чтобы убедиться, что это мне не послышалось.

— Да. Это мой дом, а Марена моя жена.

Последнее разъяснение, видимо, он уже добавил, считая меня совсем идиотом.

— Ясно, — равнодушно ответил я. — Извини, что без приглашения, но у меня было дело к твоей жене, а сейчас я уже ухожу. До встречи.

— До встречи, — ответил Мирияр, выйдя обратно на улицу, чтобы меня выпустить.

Я вышел на улицу и направился домой.

«Надеюсь, Марене не влетит от мужа, что она пустила меня домой без его разрешения. А то нехорошо как-то получится. И вообще, кто их тут знает? Может, мне вообще нельзя было к ней домой приходить, пока она там одна… Хотя откуда мне было знать, что она замужем? Не у прохожих же об этом было спрашивать… Ладно, в общем… Чего гадать уже, что сделано, то сделано».

Я задрал голову и посмотрел на небо.

«Полдень сегодня когда-нибудь наступит⁈» — возмутился я, ощущая, что этот бесконечный день будто бы замедляется с каждой прожитой минутой.

Часть 2

Глава 11. Посланец

Ярослав

Два дня спустя.

Весталия, стоянка Летающей Крепости Нерры посреди пустыни.

К границе с Весталией Ярослав доехал за два дня. Ещё три с половиной дня занял его путь верхом по слегка заснеженной пустыне. Временами поднимающиеся сильные зимние ветра сдували снег с гребней и склонов барханов, и пробираться через глубокий снег ему не приходилось. К северо-западным воротам Крепости он подъехал к вечеру своего шестидневного путешествия.

Ярослав спешился в двух десятках шагов от крепости и, ведя коня под уздцы, пошёл к воротам.

У ворот стояли двое стражников. Они были одеты в серо-чёрную форму гвардейцев графа