— План был прост: спугнуть драконов с помощью древней магии, — мои коллеги по ремеслу предпочитали именно этот термин, вместо зловещего «чёрного колдовства», — и пока огнедышащие ящеры разоряют соседние королевства, захватить Восточную гряду и лежащие за ней обширные степи. К тому времени, когда люди, гномы и эльфы оправились, они уже не смогли бы составить недоросликам и Тысяче Пещер конкуренцию. Мы построили бы великую империю на востоке, навсегда оставив другие расы далеко позади.

Картер поднялся в воздух, как бы взирая на собравшихся в зале людей свысока:

— Без владения древней магией ваши усилия по борьбе с драконами были если не обречены на провал, то крайне неэффективны. Вся эта подготовка драконоборцев, которой я занимался, была только фикцией, дабы отвлечь внимание и успокоить ваших правителей. К счастью для вас, не все недорослики оказались столь вероломны, как главные маги гильдии. Осознав в полной мере нашу роль в творимой несправедливости, я и дюжина моих благородных собратьев восстали против Тысячи Пещер. Да, мы сознательно встали на сторону графа Блевонского и его людей. В этом зале присутствуют несколько моих коллег, переживших войну со злыми волшебниками Тысячи Пещер. Сосисий, Калкаш, выйдите вперёд. Засвидетельствуйте истинность моих слов.

«Твою мать, Калкаша тоже убили! А потом ещё и оживили вместе с Сосисием. Интересно, постигла ли та же судьба мою бедную Сруль?»

Появившиеся откуда-то из задних рядов знакомцы Виталика, конечно, всё подтвердили. Учитывая, что их тела были слегка посвежее трупов графа и Картера, на зеленовато-синий оттенок кожи совсем не обращали внимания. Если прямо сейчас Виталик не разоблачит эту подлую братию, всё пропало! Но какие были у него доказательства против Мраза, Мангора и их марионеточной нежити? Трусы, с которыми носился Даикин? Нет, через Шлюмашу он мог выдвинуть только столь же голословные обвинения, как у манипуляторов-чернокнижников. Правда, в отличие от злодеев, у неё не было титула графа, барона, магистра или инструктора, авторитета спасителя цитадели, так что вес любых её слов будет существенно меньше.

— Они же просто марионетки, нежить, неужели вы не видите это! — крикнула Шлюмаша, но… её как будто окружила какая-то невидимая сфера, поглощавшая звук.

Шлюмаша видела, как открываются и закрываются рты трёх недоросликов, уловила беспокойство стоявшего рядом Бомжака, тоже что-то явно говорившего лучнице. К ним обернулся Тошнило, но и его губы произносили совершенно неслышную речь.

Виталик посмотрел на колонки — световой индикатор и громкость свидетельствовали о полной исправности. Он вышел в главное меню, и там звук работал. Вернувшись обратно в игру, он заметил маленькую иконку дебаффа — наведение мышки показало, что на его персонажа наложили проклятие немоты, глухоты, вдобавок ещё и дали штраф к ловкости. Замечательный «аргумент». Прямо мечта любого пропагандиста! Не нравятся чьи-то сомнения — просто затки ему рот. Вот уж воистину чёрная магия.

Бомжак потянул Шлюмашу за руку. Пожалуй, при таком раскладе действительно надо было как можно скорей уходить. Чернокнижники явно хорошо подготовились к заседанию и намеревались в корне давить любые возражения ради получения карт-бланша на чёрное колдовство. Кого надо подкупили, кого надо запугали, подменили или заткнули — по сути, решение уже было принято, требовалось всего лишь соблюсти формальную видимость обсуждения. После чего избавиться от всех недовольных…

* * *

Трое несостоявшихся спасителей мира протискивались к выходу из зала, пытаясь согласовать свои дальнейшие действия на языке жестов. Получалось немое общение плохо. Виталик упорно вводил команду «показать фак», в то время как Бомжак и Тошнило отвечали на это опущенным большим пальцем. В конце концов, строя страшные рожи, друид сумел каким-то образом объяснить, что им следует разделиться. Компания из трёх странных личностей привлечёт гораздо больше внимания, чем спешащие по своим поручениям отдельные слуги. Бард первым двинулся из зала на выход. Стражники взглянули на него весьма косо, но пропустили. Спустя две минуты Бомжак подал знак идти лучнице.

С невероятно озабоченной миной, какую умеют делать только девушки и нежелающие платить зарплату начальники, Шлюмаша двинулась мимо стражников. Виталик уже почти поверил, что его персонажу удастся незаметно выскользнуть из этого логова зла, когда один из стражей загородил проход лучнице и, плотоядно ухмыляясь, задал вопрос. Который Шлюмаша не могла слышать… Возникла неловкая пауза.

«Так, думай, думай!» — лихорадочно перебирал варианты Виталик. — «Что делают симпатичные девушки, оказавшись в затруднительной ситуации? А точно! Строят из себя наивную милую дурочку».

Именно такую команду Виталик и ввёл. Шлюмаша кокетливо улыбнулась и подмигнула вопрошающему её о чём-то мужчине. Обрадованный ответным вниманием стражник без проблем пропустил её дальше.

«Фу-у-х, всё-таки хорошо играть женским персонажем», — с облегчением выдохнул геймер. — «Сэр Витальевич ещё бы мог благодаря титулу рыцаря выехать, а вот до орка или недорослика точно бы докопались. Может, в следующий раз рыцаря-женщину сделать? Так сказать, к-к-комбо! Ладно, подумаем. Надоело уже, если честно, новых персов качать».

Шлюмаша сразу направилась к выходу из донжона. Если она правильно поняла гримасы и жесты друида, они договорились встретиться у конюшен во внутреннем дворике цитадели. Н-да, изображение Бомжаком лошади надо было видеть…

Из-за глухоты приходилось активно вертеть головой, окружающее пространство казалось каким-то сюрреалистичным. Обыденные предметы таили опасность, каждый встречный казался загадкой. В игре, где использовались, по сути, только два органа чувств из пяти: зрение и слух — потеря любого из них была катастрофой. Виталик вздрогнул, представив, что вместо слуха его персонажа лишили бы зрения.

В первый момент он даже не понял, что чья-то костлявая рука схватила лучницу под локоть и увлекла в боковой коридор. Его персонаж просто перестал реагировать на все команды, кроме вращения камеры. Виталик бешено стучал по клавиатуре, но всё было тщетно. Какая-то непостижимая сила вела Шлюмашу по узкой винтовой лестнице в подземелье. Из-за немоты нельзя было даже позвать на помощь — абсолютное чувство беспомощности.

Подгадав с поворотом камеры, ему удалось рассмотреть схватившего лучницу человека. Убитый Калкашем Панос уверенно вёл свою пленницу, используя как грубую мужицкую силу, так и чёрную магию. Призрачные кандалы сковывали лодыжки Шлюмаши, её левая рука как будто приросла к туловищу, правая была зажата воистину мёртвой хваткой воскрешённого некромантией мертвеца. Против такого типа женские чары точно не действовали. Оставалось лишь покориться судьбе, надеясь, что основная сюжетная линия выведет куда-нибудь его героиню. Хотя по опыту сэра Витальевича и мага Витюхи, рассчитывать на чудо не стоило.

«Ну же, всегда должен быть выход!» — лихорадочно искал хоть какую-то зацепку Виталик. — «Это же игра, а не паршивая реальная жизнь! Думай, Виталик, думай! Ты