«Как будто нудное перечисление титулов было предисловием нелишним, ага», — не упустил случая съязвить про себя злопамятный геймер.

— Вчера мы все стали свидетелями немыслимой катастрофы, постигшей наш город. Беспрецедентный налёт целой стаи драконов, грандиозный пожар и чудесное спасение цитадели. Так много событий, так много горя, так много славы. Подобное происходит раз в тысячу лет, мы стали свидетелями воистину легендарных событий! Никто из присутствующих не сможет отмахнуться от вчерашнего происшествия и как ни в чём не бывало жить дальше. Ничто уже не будет прежним. Никогда мы не должны забывать, насколько близко было наше королевство к уничтожению, и благодаря кому Срединные Земли всё-таки уцелели! Поэтому призываю вас: не торопитесь отвергать предложения, которые вы сегодня услышите. Не спешите вынести обвинительный приговор тому, что веками подлежало всеобщему осуждению. Помните, мы все собрались здесь сегодня только благодаря чуду. И чудо это принято называть чёрной магией!

«Н-да, ну ты мастер заливать», — покачал головой внимательно слушавший речь Виталик. — «Сразу видно, политик. Говорит, говорит, говорит, говорит, действительно начнёшь скоро верить: быть в полной жопе — это для нашего же блага, дорогие сограждане».

Чего скрывать, Виталик политиков не любил. Как не любил он начальников, морализаторов, коллег, соседей, продавщиц, гастарбайтеров, женщин, мужчин, детей, собак, голубей, кошек — хотя нет, стоп, кошки хорошие. Разглядывание мемов с котиками было его реальной отдушиной на ненавистной работе.

Отвлёкшийся на свои мысли геймер не заметил, как король закончил наконец «не лишнее предисловие» и предоставил слово графу Блевонскому.

Бледный как полотно граф шагнул вперёд и начал бубнить своим монотонным голосом доводы в защиту тёмных искусств:

— Вокруг чёрной магии сложилось много стереотипов. Дескать, она пагубно влияет на души, разрушает мироздание, несёт людям смерть и проклятье. Используется во зло, даже более, сама по себе злом является. Но ведь то же самое можно сказать и про любую другую человеческую активность: она противоестественна, чужда природе, вредит нашей планете. Вспомните, любые важные изобретения общество всегда встречало крайне враждебно. Шаманы, а затем священники, испокон веков боролись с прогрессом. Если бы мы слушались этих типов, имевших наглость взять на себя роль проводников божественной воли, то до сих пор жили в пещерах. Мы не научились бы вырубать лес и строить из него дома, не возвели города, не торговали бы с дальними странами. Мы ничего не знали бы о столь привычных теперь технологиях, не жили в комфорте и благоденствии. А уж без магии, да, без магии мы до сих пор жили бы в страхе перед любыми чудовищами, а не только перед драконами. Нет, друзья мои и мои недруги, наша цивилизация расцвела именно благодаря нарушению правил, которые мы сами себе когда-то придумали. И вчера вы наглядно увидели ещё один такой слом запретов, суть которых есть ограничение наших сил.

Говори граф хоть немного эмоциональнее, зал наверняка взорвался бы шумом одобрительных и возмущённых возгласов. Но так как Блевонский бубнил, словно тупо заучивший формулу школьник, то аудитория выражала скорее смутное беспокойство, нежели страх или, наоборот, восхищение.

— Я давно осознал всю глубину нашего невежества, отбросил старые предрассудки и разрешил в своих владениях любое колдовство, лишь бы оно служило на благо обществу. Именно поэтому моё графство стало одним из самых богатых в Срединных Землях, хотя мне и пришлось скрывать от соседей, и даже от нашего великого короля, эксперименты в малоизученной области. Мраз, мой придворный чародей, посвятил много времени поиску и чтению тайных рукописей, запрещённых к изучению тысячи лет назад. Не все забытые знания оказались пригодными для использования, не обошлось и без жертв, но результат вы могли наблюдать вчера сами в небе над городом. Мраз и горстка его учеников сумели сделать то, чего не смогли сделать все обитавшие в столице волшебники.

На сей раз графу Блевонскому удалось расшевелить престарелых волшебников, но их бурчание мало отличалось от его бубнёжа. Тихий ропот легко перебил звучный голос барона Мангора, принявшего эстафету от графа:

— Прошу меня выслушать! Да, я всего лишь барон, но у меня есть для вас важные сведения. Дело в том, что Тысяча Пещер — главные лоббисты запрета на использование так называемой чёрной магии — были прямо заинтересованы в неспособности наших магов противостоять могучим драконам. Я руководил экспедицией драконоборцев на Восточной гряде, и я точно знаю: именно колдуны недоросликов сознательно натравили на наши королевства драконов! В ходе экспедиции, которой недорослики активно препятствовали, нами были найдены неопровержимые доказательства причастности Тысячи Пещер к изгнанию драконов с веками насиженных мест. Причём недорослики использовали для устрашения ящеров ту самую чёрную магию, против которой якобы всегда так боролись. Вероломство маленьких колдунов оказалось такого, что, едва узнав о своём разоблачении, они напали на исследовавших горы охотников на драконов! По всей протяжённости Восточной гряды развязались страшные битвы, в которых большинство драконоборцев погибло. Но жертва наших героев была не напрасной, Тысяча Пещер тоже получила урон, да такой, что оправляться от него ей придётся ту самую тысячу лет! О, то была не замеченная миром великая война магов. Я поведаю вам подробности о ней позже.

Виталик внезапно понял, что пришла пора вмешиваться, иначе зловещие типы скоро запудрят всем в зале мозги. История графа Блевонского и уж тем паче барона Мангора была шита белыми нитками, но все казались настолько шокированными, что не решались задать два самых простых, но важных вопроса:

— Какие ваши доказательства? Зачем недоросликам этот заговор? — огласившая вопросы Шлюмаша постаралась быстро спрятаться за спинами впередистоящих мужчин, но, похоже, ей не удалось ускользнуть от внимательного взгляда барона.

— Хорошие вопросы, резонные, хотя я и не понимаю, почему их задаёт чья-то прислуга, — постарался скрыть раздражение Мангор. — В качестве доказательства мы привели с собой одного из влиятельных членов гильдии. Бывшего руководителя одной из ячеек Тысячи Пещер, если быть точным. Встречайте, магистр первого ранга Картер — по совместительству старший инструктор в обучающем лагере охотников на драконов. Передаю ему слово, поверьте, у него есть что сказать.

«Аргх! Он же нежить! Ясен пень, Картер расскажет всё, что им нужно! Неужели никто не замечает странности в поведении графа и недорослика?»

Как Виталик и ожидал, старший инструктор и мнимый член магической гильдии подтвердил все тезисы барона Мангора:

— Я знаю, это кажется невероятным, но гильдия, в которой я ранее состоял, действительно замышляла использовать драконов против остальных королевств, — от бешеного писка прежнего инструктора остались лишь весьма отдалённые нотки.