как позади него возникла гигантская чёрная бездна, всосавшая вначале хвост твари, а затем поглотившая его целиком. Чернокнижники знали, что из этих тёмных далей не дано возвратиться даже дракону.

Описав широкий круг над охваченной битвой с драконами цитаделью, Мраз решил приземлиться на самую высокую башню. Магический барьер, поддерживаемый не одним, а сразу тремя волшебниками, причём самого высокого ранга, не позволял ему опуститься на крышу, поэтому существо, бывшее Мразом, опустилось прямо на призрачный купол. На месте его приземления во все стороны по барьеру пошли маленькие тёмные трещины, но чернокнижника это не беспокоило. Он знал, что королю прямо под ним ничего больше не угрожает. Дракон, по неосторожности приблизившийся слишком близко к главной замковой башне, быстро пожалел, что вовремя не распознал чернокнижника.

Чтобы не пугать владыку Срединных Земель, его магов и генералов, Мраз принял человеческую форму — в отличие от своих помощников, он оставался во вполне приличной мантии. Из сгустившейся тьмы возник чёрный посох. Взмахнув им, чернокнижник испустил в сторону дракона целое облако спор. Коварное заклинание, не наносившее поначалу никакого урона, но заражавшее жертву грибком, постепенно пожиравшим всю плоть.

Узнав Мраза, дракон в панике развернулся, но было уже слишком поздно. Споры нашли свою цель, прицепились к чешуйкам, пустили корни и начали быстро расти. Через пару минут грибок образовал не теле дракона огромные опухоли, ещё через несколько — покрыл целиком всю огромную тушу. Дракону становилось всё тяжелее махать изуродованными крыльями, его тело утратило гибкость. Жалобно застонав, змей начал опускаться на землю, стараясь уже не столько лететь, сколько замедлить падение. К моменту столкновения с твердью огнедышащий ящер превратился в одну сплошную грибовидную опухоль. Эта биомасса какое-то время пульсировала, изнутри её освещали оранжево-красные сполохи, но с каждой секундой в ней чувствовалось всё меньше жизни. В конце концов грибок пожрал всего дракона и затвердел. Ужасная смерть.

Если потерю троих сородичей многие драконы — да и участвовавшие в сражении люди — не заметили, то смерть четвёртого видели точно все. На несчастного змея набросился другой змей, причём весьма странный. Глаза взбунтовавшегося против собратьев дракона пылали колдовским огнём, струя пламени тоже была неестественного синего цвета. Дракон-нежить коварно напал на ничего не подозревавшего сородича сверху, разорвал когтями его крылья, ударил хвостом, вцепился зубами в изрыгающую огонь шею. Кувыркаясь, две переплетённые туши рухнули вниз. И только уже мёртвый дракон пережил это падение. Нельзя умереть дважды. Второй раз можно только разложиться совсем окончательно.

Обдав напоследок труп сородича синим пламенем, дракон-нежить устремился в погоню за остальными змеюками.

Поняв, что происходит что-то неладное, несколько летающих тварей поспешно ретировались. Драконы — существа крайне долгоживущие, а потому привыкли ценить свою жизнь. Их принудили атаковать этот город, но, в общем-то, он им даром не сдался. Драконы гораздо больше любили тучные пастбища, чем отлично горящие, но скудные на мясцо «человейники».

А вот одного из замешкавшихся драконов настиг ещё один бич. Возникший, словно из ниоткуда, демон схватил дракона за хвост и с невероятной силой швырнул в ближайшую башню. От столкновения массивное каменное строение дрогнуло, с него посыпалась пыль, а на стене остался отпечаток головы ящера. Оглушённый дракон грохнулся на землю, но демон не дал ему даже шанса оправиться. Спикировав вниз, монстр схватил дракона за шею и принялся душить. Вырывавшееся из пасти ящера пламя не причиняло Владыке Бездн ни малейшего неудобства — в его владениях были куда более жаркие преисподние. Демон душил и бил голову дракона о землю. Ему нравилось смотреть на агонию жертвы.

Впитав последний спазм древнего змея, демон отсалютовал взиравшему свысока Мразу и провалился под землю. Он ещё встретится с этим магом на том свете. Ведь чернокнижникам муки в преисподней обеспечены. Вот тогда Владыка Бездн предъявит волшебнику счёт за услуги. И расплачиваться Мразу придётся до конца самой вечности.

Ну а пока чернокнижника встречали аплодисментами король, генералы и другие волшебники. Ведь драконы удирали в страхе перед мощью его чёрной магии.

Королевская цитадель была спасена. А значит, Врата Барана ждёт возрождение.

Глава 31. Все коровы попадают в Рай

Великие дела нужно совершать, а не обдумывать их бесконечно.

Юлий Цезарь

«Так, ну ладно, четвёрочка за заставку», — Виталик как раз успел доесть пачку чипсов. — «Дракон-нежить сильно подвёл, слишком явственный плагиат. Вороны — молодцы, грибок, пожирающий жертву, тоже норм в принципе. Даже демон неплохим оказался. Могло быть и хуже: какие-нибудь банальные молнии с неба, волшебные стрелы, ледяной ветер. Ладно, живите, так и быть, разработчики. Поиграем ещё немного в вашу игрульку», — вышеуказанное «немного» длилось уже больше месяца, но, с точки зрения бывалого геймера, это действительно был весьма скромный срок. За Трахателем 9 он провёл куда больше времени.

— Так, ребята, — получив обратно управление над своим персонажем, Виталик сразу принялся раздавать указания. — Быстро отыскиваем остальных Сутенёров. Как только утихнет пожар, идём в город.

Уловив на себе недоумённые взгляды Даикина и Рыжеборода, Шлюмаша пояснила:

— Там как минимум четыре мёртвых дракона валяются, это ваш шанс попить свежую змеиную кровушку. Давайте, давайте! Рыжебород, сбегай за Криворучкиным и компанией. Даикин, докажи, что ты нормальный пёс, а не собака сутулая, отыщи остальных мужиков. Встречаемся у Восточных ворот на рассвете. Погнали!

На поиск остальных членов банды пришлось потратить всю ночь.

Бомжак и Долбодор забились в соседний карьер. Клизмазара и тучного Многокашиела Шлюмаша встретила примерно на полпути в город. Гнидодава кобольд унюхал в какой-то канаве, которую не особо друживший с головой стражник принял за каменоломню. Тошнило сидел и плакал на руинах предместий, тоскуя по какой-то пропавшей