нашему поведению кто-то приглядывается, мы волей-неволей приспосабливаемся к наблюдающим за нами глазам и уже всё, что бы мы ни делали, перестаёт быть правдой. Иметь зрителей, думать о зрителях — значит жить во лжи.

Милан Кундера

Встретив по пути Тошнило, Онанистуса, Косоглаза и Криворучкина, половина команды драконоборцев осторожно подбиралась к давно выработанному карьеру, в котором решил поужинать укравший их корову дракон. Несмотря на первоначальную браваду Шлюмаши, отсутствие плана спасения Му-у-уны Лизы всё больше довлело над горе-охотниками. Все понимали, что даже полным составом их шансы в битве с драконом стремились к нулю, что уж говорить про половину отряда? Разве что получится рассмешить гигантского змея…

Бегущий впереди остальных Даикин первым добрался до края карьера, внимательно осмотрелся. После чего сел с грустным видом, уперев голову в руки. Его плечи заметно подрагивали. Подойдя к кобольду, Шлюмаша поняла, что он плачет.

— Муна Лиза…

Даикин покачал головой. Лучница печально вздохнула:

— Вот же сволочь!

Плохо осознавая, что делает, Шлюмаша достала лук, натянула тетиву, взяла на изготовку стрелу. Медленно высунулась из-за широкого края выработки.

Свернувшись клубочком, довольный дракон лежал прямо в центре карьера. Раздутый живот не оставлял ни малейших сомнений, куда пропала корова. Ноздри твари через равные промежутки времени выдыхали клубящийся пар. Похоже, наевшаяся змеюка дремала.

Шлюмаша оскалилась:

— Сейчас я тебе поперевариваю пищу, гадюка…

Тяжёлая рука гнома легла лучнице на плечо:

— Не надо, Шлюмаша. Не делай глупостей, Муну Лизу ты этим уже не спасёшь. Только всех нас погубишь.

Виталик прекрасно понимал, что Рыжебород снова прав, но руки так и чесались сделать хоть что-нибудь. Ради мести, ради восстановления справедливости. Ради чести! Он, конечно, тот ещё герой, но…

— А это ещё, что за хрен? — напрягся вдруг гном. — Вон там, видишь?

Приглядевшись, лучница заметила спускающуюся с противоположного края карьера фигуру. Человек плавно парил в метре от земли, приближаясь к дракону. Вокруг него сиял ареол холодного синего пламени. Это явно был маг.

В отличие от Рыжеборода и Шлюмаши, геймер прекрасно знал, кто перед ними. Мраз — главный колдун в замке графа. У его прошлого персонажа-недорослика была возможность ощутить на своей шкуре мощь этого чернокнижника. Что ж, случись дракону и магу сразиться один на один, Виталик бы трижды подумал, на кого сделать ставку. Мраз действительно был чертовски силён.

Подлетев к дракону, могучий волшебник принялся махать на огромную змеюку руками, словно отгоняя кота:

— Чего разлёгся?! Кыш, кыш отсюда! Лети палить город, кому говорю!

Очнувшийся от дрёмы дракон громко фыркнул, обдав Мраза дымом. Маг не обратил на поднявшийся от соприкосновения с его аурой пар никакого внимания.

— Я те щас дам! Кыш! Ишь, лежит, отдыхает.

Дракон угрожающе зарычал, но в следующий миг из земли материализовался гигантский кулак, ударивший в пузо твари. Не самую маленькую тушу дракона подбросило в воздух, будто тряпичную куклу.

Ящер испуганно взвизгнул, неуклюже забил по воздуху крыльями, завертелся. Из ладоней Мраза вырвались две длинные сосульки, каждая почти в человеческий рост, разбившись о морду вконец потерявшего ориентацию змея.

Похоже, дракон был чернокнижнику не соперник. Каким-то образом огнедышащий ящер почувствовал превосходство противника, а потому не стал даже пытаться обдавать волшебника струёй пламени, бить когтями, хвостом или иными частями казавшегося сейчас таким хрупким тела. Спасовав перед воистину нечеловеческой волей, дракон поспешно ретировался, пролетев буквально в паре метров над головами прижавшихся к земле Шлюмаши и Рыжеборода.

Мраз погрозил ему вслед кулаком:

— Совсем от рук отбились! Погодите, скоро получите от меня!

К счастью для прячущейся за кромкой карьера компании, чародей не заметил свидетелей. Отвернувшись, маг начал неспешный полёт к тому месту, откуда столь чудесным образом прибыл.

Шлюмаша толкнула в бок гнома:

— Ну, я же говорила, что здесь замешан Блевонский и его маги! Это Мраз, он у них главный. Только не спрашивай, откуда я это знаю.

Рыжебород выглядел крайне растерянным. Подползшие к ним остальные члены команды выглядели не менее ошарашенными:

— Что за чертовщина здесь происходит? — шепнул Тошнило.

— Шлюмаша говорит, что это какая-то мразь, — как обычно, услышал что-то своё Криворучкин.

— Не мразь, а Мраз, — поправил его Онанистус.

— А ведь и правда, я видел этого мужика в замке графа, — прищурился Косоглаз.

— Я тоже знаю этого мага, — прошептал с другой стороны от Шлюмаши Даикин. — Это его трусы я украл! Надо вернуть их, ага?

Шлюмаша шикнула на товарищей:

— Тихо вы! Видали, как он взашей дракона прогнал? От нас мокрого места вообще не останется, если на глаза ему попадёмся. Даикин, угомонись со своими трусами, я тебе сто раз говорила, что нижнее бельё — вещь деликатная! Не надо никому ничего возвращать.

Глядя на удаляющуюся фигуру волшебника, зоркая лучница уловила как минимум ещё один силуэт. Судя по всему, всадника.

— Там стоят какие-то люди. Разделимся. Косоглаз, Онанистус и Криворучкин, заходите слева. Рыжебород и Даикин, мы обойдём карьер с другой стороны. Постарайтесь подкрасться к магу и его спутникам, только не подходите слишком близко! Всего лишь краем уха подслушать, о чём они говорят, на большее не рассчитываем. Все поняли? Лишний раз не рискуем, го!

Разделение и без того располовиненного отряда имело вполне практический смысл. Зная таланты Косоглаза и Криворучкина, можно было не сомневаться, что они вляпаются в какие-то неприятности. Без обузы шансы лучницы, кобольда и гнома на успешный шпионаж существенно возрастали. Да, иногда меньше значит лучше. Играй Виталик за специализирующегося на скрытности персонажа, он бы вообще пошёл в разведку один. Ну а так приходилось рассчитывать на способности юркого кобольда и советы мудрого гнома.

Обходили карьер они крайне медленно.

К тому времени, когда они добрались до места, на землю опустилась кромешная тьма. Небо заволокло чёрным дымом, лишь далеко позади вспыхивали красные сполохи, свидетельствующие о непрекращающемся разорении города. Темнота облегчала подкрадывание, так что им удалось подобраться даже ближе, чем Шлюмаша надеялась. Хотя и не настолько, чтобы разглядеть все детали или слышать подробности разговора.

Стараясь не делать резких движений, лучница раздвинула колючие ветки кустарника. Более тяжеловесного гнома она оставила позади,