Чреволюба и Маразматиса не нашли. И если нашёлся очевидец, поведавший о гибели оруженосца сэра Витальевича при пожаре, то о судьбе забывчивого колдуна оставалось только догадываться. Ни единой зацепочки, как будто Маразматис просто исчез из истории мира. Что ж, Сутенёрам Конца пришлось продолжить путь в слегка поредевшем составе — с учётом масштаба вчерашней катастрофы, потери казались не столь уж значительными.

Виталик наконец-то посетил главный город игры. Вернее, его обугленные руины.

К его удивлению, за чертой городских стен всё было не так безнадёжно, как в почти дотла сожжённых предместьях. Хотя основной удар пришёлся именно по городу, большинство особняков знати, а также храмовых и административных зданий были построены из камня, а потому, хотя крыши и внутреннее убранство сгорели, сами строения выглядели вполне пригодными для ремонта. Больше всего пострадали теснившиеся друг к другу домишки ремесленников, постоянно возводившие новые этажи из относительно дешёвого дерева. Вот там действительно придётся всё отстраивать заново. Но ведь простому народу не привыкать начинать всё сначала, правильно? Пока было неясно, сколько жителей погибло во время налёта драконов, но то, что многие выжившие обыватели предместий в конечном счёте улучшат своё положение, став полноценными горожанами, сомнений не вызывало. Столица восстановится быстро.

Купленная ранее карта города стала не особенно актуальной. Поди пойми, вот это обгоревшее здание — банк, склад или особняк важной шишки? Хорошо, что возвышавшуюся над остальным городом цитадель было видно почти с любой улицы, Сутенёры держали путь к ней, в надежде отыскать труп дракона.

Вскоре выяснилось, что не они одни ищут ценности. Пользуясь всеобщей неразберихой, город заполонили банды мародёров, быстро застолбившие за собой определённые территории и не пускавшие на них никого, включая законных хозяев. То тут, то там происходила жестокая поножовщина, а некоторые головорезы смекнули, что вместо исследования руин можно взять в плен и продать в рабство кого-то из зазевавшихся горожан. Поди когда их ещё кто-то схватится. Да и всегда можно списать пропажу человека на масштабный пожар и драконов. Пару раз наехали даже на Сутенёров Конца, но команда искателей приключений не вчера родилась и, пользуясь преимуществом в снаряжении, сама ограбила пару грабителей. Дело оказалось вполне себе прибыльным.

А ещё Виталик не упустил случая дожечь один и без того наполовину разрушенный мост. Ну а что, тоже можно списать на драконов… Смысла в этом, естественно, не было, но когда отсутствие смысла и логики кого-нибудь останавливало? Вы ведь читаете до сих пор эту книгу, правильно? Своим товарищам Шлюмаша сказала, что сжечь мост нужно для прикрытия тыла. Те восприняли объяснение как само собой разумеющееся. Нельзя просто так взять и пройти мимо моста.

К тому времени, когда они нашли-таки труп дракона, солнце клонилось к закату, а саму тушку усиленно охраняли. Причём не кто-нибудь, а несколько магов, а также один знакомый Виталику чернокнижник. Кого-кого, а его геймер встретить не ожидал.

— Панос? — удивилась Шлюмаша. — Но ведь ты же…

Адепт тёмных искусств, и правда, выглядел нежильцом. Цвет кожи варьировался от светло-зелёного до сине-фиолетового, щёки впали, от бледных губ явно отошла кровь. Грязная ряса не давала рассмотреть все детали, но уже по лицу и рукам чернокнижника несложно было понять, с ним что-то сильно не так. Однако было непохоже, что стоящих рядом королевских чародеев это смущает.

— Мы знакомы? — на лице Паноса не отобразилось ни малейших эмоций. — Прошу не подходить к дракону, его тело — собственность короля.

Монотонный голос слабо походил на писклявую манеру речи мага, встреченного Витюхой в замке графа Блевонского. Не оставалось сомнений, что перед ними нежить. Правда, довольно разумная.

— Я только спросить! — попытался прорваться к туше Тошнило. — Честное бардовское! Ай!

Материализовавшийся из воздуха волшебный кулак смачно врезал по наглой бардовской морде. Н-да, здесь придётся включать дипломатию.

— Ребята, давайте жить дружно! — решил издалека подойти к делу Виталик. — Мы не какие-нибудь там мародёры. Мы профессиональные охотники на драконов, которые спасли вчера не одну жизнь. Нам нужно лишь отпить чуток крови, чтобы отсрочить проклятие, и усё.

Но чернокнижник лишь отвернулся — казалось, его совершенно не интересовали доводы, просьбы, угрозы. Приказали охранять труп дракона, он его и охранял, словно послушный пёс или бездушный робот. Обаяние Шлюмаши не трогало его ни на йоту. Чего нельзя было сказать о более эмоциональных придворных волшебниках.

— Пф, охотнички недоделанные! Видели мы вчера вашу работу, вернее, полное отсутствие оной. Свалили все куда-то на восток грабить караваны и недоросликов, вот драконы за это время страх всякий и потеряли. Шиш вам теперь, а не кровушка! Идите, охотьтесь, выполняйте свой долг! Хватит халявы, не для того вас готовили.

Что ж, говоривший маг явно имел право на возмущение. Волосы на его бороде и голове были опалены, от бровей остались одни воспоминания, на лбу и кистях рук виднелись ожоги. В отличие от Сутенёров Конца, он участвовал в битве с драконами, а не только убегал или прятался.

— Послушайте, мы потеряли вчера двух людей и корову, — несмотря на то что драконоборцы проявили себя не самым героическим образом, они всё же понесли достаточно потерь, чтобы рассчитывать хоть на какую-то компенсацию. — Так что не сравнивайте нас с авантюристами, болтающимися незнамо где! — в свою очередь возмутилась Шлюмаша.

— Корову? — удивился опалённый волшебник.

— Да, корову! Она была верховым животным кобольда, — лучница указала на скромно стоящего в сторонке Даикина. — Очень умная, кстати. Умела играть в футбол, танцевать и приносить нужные вещи. Если бы дракон не сожрал Му-у-уну Лизу, то наверняка слопал бы вместо неё пару людишек.

Критическое попадание! На глазах волшебника навернулись слезинки:

— Корову… До того, как стать магов, я жил в деревне, и у меня тоже была любимая коровка! Её звали Му-у-уха Бляха, потому что вокруг неё всегда вился рой мух. Я так любил свою Му-у-уху! А потом она перестала давать молоко, и её съели.

Трогательная история Му-у-ухи Бляхи не тянула даже на ток-шоу по телевизору, но Шлюмаша решила воспользоваться ситуацией и морально поддержать мага:

— Ну тихо-тихо, не расстраивайся, все коровы попадают в Рай. Наша корова ещё поиграет с твоей на небесном лугу, верь мне. На, возьми мой платок, утри слёзки.

Убитый горем