— Ладно. Так и быть, можете пырнуть труп дракона и испить его крови. Ни с него, ни с короля не убудет. Тем паче, что королю этот трупешник по барабану. Это его начальник, — маг кивнул в сторону безучастно стоящего рядом Паноса, — приказал охранять тела тварей. А ни он, ни его соратники у меня доверия не вызывают. Наши вчерашние спасители пришли к нам на помощь не по доброте душевной, тут к гадалке не ходи, что-нибудь да потребуют. Так что пейте, пока есть возможность. Совсем скоро, уже сегодня после заката, в главном зале цитадели состоится совет, на котором выступит граф Блевонский. И сдаётся мне, Срединные Земли не ждёт ничего хорошего от этого выступления…

Товарищам Шлюмаши повторного приглашения не потребовалось, они сразу прокололи копьём сочленение чешуек дракона и по очереди пили остывшую за день кровь. Только лучница и кобольд, на которых не было наложено проклятье драконоборцев, внимательно слушали откровение сочувствовавшего потере их коровы волшебника.

— Граф и его чернокнижник наверняка будут убеждать короля, знать и нас, традиционных волшебников, снять запрет на использование чёрной магии. С учётом вчерашней демонстрации силы тёмных искусств, а также отсутствию сдержек со стороны крупнейшей магической гильдии недоросликов, думаю, что король, а в вместе с тем и все остальные, запрет хотя бы временно снимут. И тогда, всего через пару лет, таких, как вот он, — волшебник снова указал на Паноса, — станет не десяток, а сотни.

Убитый Калкашем адепт чёрной магии не выражал никакого интереса к обсуждению темы. И Виталик подумал, что волшебник прав только отчасти, опасность не в таких вот марионетках, а в кукловодах, которые подобными марионетками управляют.

А живых полуразумных мертвецов вскоре действительно станет больше. И постепенно они заменят собой всех обладателей высоких титулов. Власть незаметно перейдёт в руки Мраза. Ну или кто у них там за главного?

— Нам надо попасть на этот совет, — уверенно заявила Шлюмаша. — Чтобы предотвратить катастрофу. Во имя Му-у-ухи Бляхи, ты нам поможешь?

Волшебник нехотя, но всё же кивнул. Он знал, что идёт на большой риск, но риск был неизбежен в любом случае. В мире чёрной магии светлые колдуны станут одной из первых мишеней.

Судьба Тысячи Пещер — тому наглядное подтверждение.

Глава 32. Триумф чёрной воли

Человек нахально думает, что главные вопросы бытия — это «что делать?» и «кто виноват?», но реально волновать его в конце пути будут совсем другие, а именно «где я?» и «кто здесь»?

Виктор Пелевин

Провести в главный зал цитадели всех драконоборцев было, естественно, невозможно. Тем не менее, пользуясь всё ещё царившей повсюду неразберихой, Василдуй — так звали симпатизирующего коровам волшебника — сумел провести за собой Шлюмашу, Бомжака и Тошнило. Виталик предпочёл бы компанию Рыжеборода с кобольдом, но они уж слишком бросались в глаза, поэтому от этой идеи пришлось отказаться. Что ж, друид, как ни крути, хоть что-то понимал в магии, а бард знал основы придворного этикета. Притворившись обслугой какого-то знатного пижона, растерявшего вчера своих настоящих слуг, они пристроились в дальнем конце зала, где вот-вот должен был начаться совет власть имущих. Шлюмаша с любопытством разглядывала собравшуюся элиту Срединных Земель.

Король не производил впечатления сильного лидера. Пухленький, рыхлый, с бегающими туда-сюда глазками. Как такой размазне хватило смелости наблюдать с вершины башни за эпической битвой с драконами, ускользало от понимания геймера. Хотя, вполне возможно, причиной неприязни Виталика была некая схожесть короля и генерального директора в его офисе. Пожалуй, это был второй человек в компании, после главбухши, которому игроман желал всего самого худшего. Маленькие зарплаты, постоянные придирки и замечания, впаривание сказок про общее дело, про одну семью, карьерные перспективы — нет, все начальники, определённо, скоты. А король — это ведь тоже начальник, следовательно, он негодяй, правильно? Короче, король Виталику очень не нравился.

По правую руку от короля стоял граф Блевонский, позади марионетки маячил барон Мангор. Мраз расположился на небольшом отдалении с левой стороны от владыки Срединных Земель, где кучковались придворные чародеи. Присмотревшись, Виталик заметил среди магов бывшего инструктора Картера — как и граф, тот представлял собой почти полную неподвижность и безразличие. Помогавший Шлюмаше Василдуй с невозмутимым лицом стоял в передних рядах. Судя по всему, он занимал довольно высокое положение в иерархии магов. Все остальные лица казались Виталику незнакомыми.

Король подал знак герольду. Одетый в яркие одежды человечек выступил вперёд и начал нудное формальное представление:

— Внимание! Прошу вашего внимания, господа! Его Величество Король Андариайн Девятый…

— Пс-с-с, — Тошнило ткнул в бок Шлюмашу. — Чего так мордаху скривила? Сделай лицо попроще, всего-то на десять минут вводное бла-бла-бла.

Виталик нехотя ввёл команду «сделать заискивающее выражение морды». В отличие от своих одноклассников и коллег, у него никогда не получалось стойко выслушивать чушь, которую несут на официальных мероприятиях. Может, поэтому он и работает до сих пор помощником менеджера среднего звена, внося в базу данных товарные накладные? Танька, вон, которая щенячьими глазками в рот начальству смотрела, уже до старшей уборщицы выросла! Получает больше, чем он, а ведь начинала с гораздо худшей позиции. Эх, надо, надо тренировать жополизательные, то есть коммуникативные, навыки.

— Бомжак, хватит в носу у себя клад искать! — удовлетворившись заискивающим видом Шлюмаши, бард переключил внимание на друида. — Ты не в лесу, а в культурном обществе, ё… — Тошнило подобрал несколько ярких эпитетов, от которых покраснели уши даже у прожжённого жизнью Виталика.

На Бомжака речь барда произвела неизгладимое впечатление. Вместо поиска козявок друид теперь задумчиво чесал бороду.

— Так поклонитесь же нашему великому Королю!

Все присутствующие в зале мужчины и женщины склонили спины в глубоком поклоне. Вперёд вышел Анда как-то там… — Виталик уже забыл, как звали этого очередного эпизодического персонажа, пускай тот хоть трижды король.

— Мои вассалы и гости Срединных Земель, генералы и дорогие волшебники! Поднимитесь, прошу вас. Обойдёмся без лишних предисловий и прочих формальностей, — поставленным, хотя и немного писклявым голосом,