Однако, чем дальше, тем безнадёжнее становилось положение лучницы. Они опускались всё ниже, факелов становилось всё меньше. Его персонаж утрачивал последнее доступное геймеру чувство. Мир погружался во тьму.

Мрак и тишина. Практически смерть. Виталик не удивился бы, если прямо сейчас на экране возникла надпись: «Вы умерли». Лишь по едва угадывавшемуся колыханию черноты он догадывался, что они всё ещё движутся.

Неопределённость выматывала.

Движение как будто закончилось.

Никакого колыхания или вибраций. Просто однородная тьма. Виталику пришла мысль, что если бы кто-то увидел его сейчас со стороны, то решил бы, что он слетел с катушек. Ну сами посудите, человек сидит за компом и уже десять минут пялится в чёрный экран. При этом двигает мышкой, нажимает по клавишам… Приехали, называется.

К счастью, дверь в его комнату была заперта, поэтому переодевание в смирительную рубашку пока что откладывалось. И после этого кто-то ещё усомнится в тяжести ноши геймера? В игры играть, это вам не телевизор посматривать. Здесь нужна железная воля.

Чья-то воля осветила помещение бледным фиолетовым светом.

Виталик сразу начал активно вращать камерой, правда, смотреть здесь было решительно не на что. Малюсенькая грязная комната в мрачном и сыром подземелье. Лишь сам источник света, в виде зависшего над низким потолком шара, да сотворивший эту сферу колдун были действительно достойны внимания. Виталик несколько удивился, что перед ним предстал не Мраз, а барон Мангор. Его он как-то не подозревал в чародействе.

Барон хлопнул в ладоши, и к Шлюмаше вернулись голос и слух. Мангор улыбнулся:

— Что, не ожидала столь скорой встречи, красавица? А зря. Я очень не люблю неожиданных сюрпризов, тем паче от незнакомых мне личностей. Раз ты задалась на совете вопросами, то позволь задать вопросы и мне. Кто ты? Даже не так, кто тебя послал? Учитывая твою явную слабость, я не думаю, что ты самостоятельный актор.

Что ж, ситуация выглядела практически безнадёжной. А значит, у Виталика оставалось лишь одно орудие — блеф. И чем тот будет нелепее, тем больше шансов, что его персонажу поверят и сохранят жизнь.

Виталик вытянул сложенные в замок руки. Звучно хрустнул суставами. И начал писать ахинею. Да, хоть это у него получалось достаточно хорошо. Востребованный, кстати, навык по жизни.

— На самом деле я мужик, управляющий женщиной, и сейчас мы оба находимся в Матрице, — что может быть абсурднее правды? — Всё вокруг — виртуальная реальность, а ты всего лишь неигровой персонаж, придуманный нейросетью. Врата Барана существуют, только пока я играю в игру. Можешь считать меня божеством, барон, ибо ты находишься в моих руках в куда большей степени, нежели эта лучница в твоих лапах!

Довольный собой, Виталик откинулся на спинку кресла. Посмотрим, как станет выкручиваться хвалёная нейросеть, отыгрывая средневековое сознание барона Мангора.

«Теперь блефовать придётся уже искусственному интеллекту, ха-ха!»

Барон Мангор в задумчивости почесал свою интеллигентную бородку и усики. Склонил голову набок, как бы разглядывая свою пленницу под новым ракурсом.

— Если я правильно тебя понял, то Матрица — это иллюзия… А иллюзия — суть есть ложь. Что ж, весьма интересно завуалированное сообщение, у твоего хозяина хорошее чувство юмора, признаю. Выпытай из тебя это признание кто-нибудь несведущий, непременно решил бы, что ты несёшь полную тарабарщину. Божество… я знал, что раньше или позже кто-нибудь из божеств непременно вмешается. Ведь боги очень не любят, когда у них возникают новые конкуренты, — барон Мангор прошёлся взад-вперёд по маленькой камере. — Вот только я не думал, что вставлять палки в колёса нам будет Лохи — сам бог обмана. Какой коварный и сильный противник… Какие ещё он отдал тебе приказания?

«Вообще-то, в скандинавской мифологии бог хитрости и обмана был Локи, но Лохи звучит даже круче. Так сказать, точнее передаёт суть», — Виталик оценил способ, которым нейросеть выпуталась из неловкой для себя ситуации. Если подсказку с божеством он дал сам, то назвать симуляцию иллюзией, а из этого сделать вывод о боге лжи, надо было ещё постараться. Наверное, не зря все боятся, что искусственный интеллект скоро захватит весь мир: с логикой и последовательностью у него явно лучше, чем у людишек.

Быть аватаром божества показалось Виталику не худшей идеей, поэтому вместо дальнейших рассуждений про Матрицу он принялся подыгрывать барону Мангору:

— Приказы? Ты плохо понимаешь мою природу, барон. Я не марионетка, как граф Блевонский, Картер, Калкаш, Панос и прочая нежить. Моё тело — моё дело… Тьфу, я хотела сказать, моё тело — проводник божественной воли. И сейчас эта воля очень злится на ваше вероломное поведение, ставящее под угрозу привычный порядок вещей. Вам следовало действовать куда тоньше, чтобы не навлекать на свои головы гнев божеств! Разорили Срединные Земли, натравив на них единовременно всех драконов, уничтожили главную волшебную гильдию… Теперь пудрите всем мозги и грубо затыкаете рот. Не надо так.

Барон Мангор улыбнулся:

— А как тогда надо? И если я не согласен с Лохи, то что?

Виталик на секунду задумался. На второй вопрос у него не было хорошего ответа, поэтому он его просто проигнорировал:

— Сам воруешь, дай другим воровать. Нельзя в один карман всё грести. Натравили на королевства драконов — дайте время прокачаться драконоборцам, чтобы они могли валить ящеров. Уничтожили гильдию недоросликов — поделитесь артефактами и откройте свою волшебную академию. Девушки очень любят ректоров, ты не знал? Наконец, если морочите людям голову, оставьте лазейку для оппозиции, чтобы был выход для недовольства. Нужно поддерживать равновесие сил, понимаешь?

Барон покачал головой. Рассуждения Виталика были слишком запутанными.

— Знаешь, я ведь могу добыть все сведения из твоей головы с помощью магии. Чёрной, древней, злой, демонической — зови как хочешь, суть от этого не меняется. Правда, тебя придётся предварительно умертвить, но ведь для аватара божества смерть не так страшна, верно? Поэтому давай так, я спрошу тебя ещё один, и только один, раз. Если твой ответ мне понравится, то после принятия королём всех необходимых законов тебя отпустят на все четыре стороны. Если твои разглагольствования меня не устроят, я поковыряюсь в твоих воспоминаниях уже без твоего участия и согласия. Договорились? — молчание Шлюмаши барон воспринял как знак согласия. — Тогда ответь, зачем ты путаешься у нас под ногами?

На лбу Виталика выступил пот. Несмотря на все его усилия заморочить Мангору мозги, он лишь запутался сам. В Матрице они? Или