к лучшему — получилось немного поспать. На следующий день им пришлось сделать крюк в сторону ближайшего города: сдать пленных местной страже. Он был этому безмерно рад, ведь само присутствие разбойников напоминало об их схватке.

Наруто еще раз окинул взглядом окрестности и поднял голову. Небо так и осталось затянуто серыми тучами, сквозь которые редко пробивались солнечные лучи.

— Долго нам еще идти, даттебаё?

Ответом ему послужило молчание. Он склонил голову, разглядывая идущего рядом старика. Тот периодически морщился, на лице отчетливо были видны капли пота — их он вытирал тыльной стороной ладони. Рано утром старика разбудил сенсей и сразу, прямо при них поставил ему условие: или тот всё рассказывает, или они идут до ближайшего города и там расстаются. Никакие мольбы Тазуны и угрозы того, что его внук и дочь будут ненавидеть шиноби Конохи, не помогли. Нашел, чем испугать. Лично ему не привыкать испытывать ненависть к себе.

— К полудню выйдем к реке, там меня будет ждать старый друг с лодкой.

Наруто только хмыкнул на слова старика. Оказывается, на него охотится богатый судовладелец Гато, которому не выгодно строительство моста. Сейчас бизнесмен вовсю занимался захватом всех торговых путей в Стране Волн. Контрабанда, наркотики, убийство конкурентов и тех, кто посмел перейти ему дорогу. Гато хозяйничал в стране, умело манипулируя местным Даймё, «спонсируя» все его развлечения. И сейчас бизнесмену мешал старик Тазуна, что посмел собрать средства с местного обнищавшего населения и начал возводить мост. Его строительство свяжет самый крупный остров и материк, оживит торговлю и положит конец монополии на перевозки судами Гато.

Когда утром старик заныл о том, какой он несчастный и как будут страдать после его смерти дочь и внук, Какаши-сенсей вынул свиток из подсумка и маленькую кисть с чернилами. После заполнения, сенсей молча развернул документ перед лицом всё это время не закрывающего рот старика — Тазуна аж подавился очередной тирадой. Молчание затягивалось, плечи старика поникли и сам он словно стал меньше. Прикрыв глаза, мостостроитель некоторое время молчал, а потом согласился.

Миссия сопровождения теперь имела более высокий ранг. И, если честно, Наруто испытал облегчение от того, что они не отказались от задания: старика было жаль, хоть он ему и не нравился.

Из мыслей Наруто вырвал крик чайки. С каждой минутой вокруг них сильнее сгущался туман. К моменту, когда они вышли к реке, окрестности с трудом можно было рассмотреть. Старик уверенно повел их вдоль береговой линии, пока сквозь камыши они с трудом не увидели рыбака в лодке. На тихий оклик Тазуны тот обернулся, поспешно убрал удочку и схватился за весло.

Несколько томительных минут в тишине и лодка с шуршанием врезалась носом в песчаный берег.

— Быстрее забирайтесь. И не шумите — нас могут услышать.

Наруто нахмурился и переглянулся с Карин и Саске. Рыбак выглядел испуганным и постоянно вглядывался в туман. Подруга пожала плечами и, удобно устроившись в лодке, прикрыла глаза; рядом с ней сел теме. Наруто досталось место посередине, вместе с сенсеем, а старик присел возле мотора вместе со своим другом.

Весло уперлось в берег. Толчок — и лодка заскользила по водной глади вниз по течению. Тишину прерывал только тихий плеск воды о борт и скрип весла в упорном кольце.

Они достаточно далеко удалились от берега, когда раздался шепот Карин:

— Какаши-сенсей, я нашла одного из тех двух чунинов. Очень слабо ощущается. Направление десять часов, в двух километрах от нас.

Наруто встрепенулся. Вновь они. Если бы в прошлый раз не приказ Какаши-сенсея, они бы с Саске справились с ними.

Он и не заметил, как стал улыбаться, предвкушая бой.

— Причаливайте к берегу, дальше пешком.

— Но, тут болотистая местность. Не пройдем, увязнем, — тут же попытался отговорить сенсея старик.

— Нас ждут в месте высадки. — Какаши-сенсей оглянулся на хозяина лодки. — Когда мы сойдем, плывите только на веслах.

Рыбак шумно сглотнул и быстро-быстро закивал. Повинуясь движению весла, лодка развернулась, и скоро они заплыли в густые камыши. Рядом раздался плеск воды — местные лягушки поспешили убраться с их пути. Резкий кислый запах стал сильнее, помимо него появились нотки тухлых яиц.

— Карин, забирайся на спину Наруто и отслеживай обстановку. Тазуна-сан, — Какаши-сенсей перешагнул через лодку и развернулся к старику спиной, — я понесу вас.

Их группа стремительно удалялась от реки, прямо по обширной топи. Прошло всего ничего, как со стороны реки послышался звук работающего мотора.

Какаши-сенсей на ходу чуть повернул голову и посмотрел на старика:

— Тазуна-сан, а он точно ваш друг?

— Он не мог...

— Какаши-сенсей, появилось еще три источника чакры. Они направляются в нашу сторону.

— Мог или нет, это сейчас не важно... Ребята, ускоряемся. Здесь у них будет преимущество.

Чем дальше они удалялись от берега вглубь острова, тем реже становился туман, пока не закончилась болотистая местность. Остановившись на поляне, окруженной редким подлеском, сенсей приказал готовиться к бою. От нетерпения и волнения у Наруто чуть задрожали кончики пальцев.

— Сенсей...

— Знаю, — тихо ответил Какаши Карин, наблюдая, как спокойно на поляне появляются их противники. Они поняли, что их засекли, поэтому и не скрывались.

Момочи Забуза, один из Семи Мечников Тумана. Несмотря на то, что его считали отступником, свой хитай ате тот так и не перечеркнул. Лицо скрыто бинтами, оставляя видимыми глаза и короткие черные волосы. Из одежды только полосатые штаны, напульсники и ремень на голом торсе для крепления знаменитого меча Кубикирибочо.

Опасный противник. Нельзя подпускать его к ребятам.

Мечник вышел из подлеска и остановился. Окинув его внимательным взглядом, Забуза протянул с явной усмешкой:

— Копирующий ниндзя Скрытого Листа, Ша-аринган Какаши.

Позади Забузы появились двое виденных ранее чунинов, но так и не вышли на поляну вслед за мечником. Прямо над ними на толстую ветку дерева запрыгнул еще один шиноби, лицо которого было спрятано за белой маской оинина с