Он должен приложить больше усилий, чтобы этого никогда не произошло.

— Наруто? — раздался неуверенный, чуть дрожащий голос Карин.

Он резко развернулся и мгновенно преодолел разделяющее их расстояние. Карин охнула, когда он заключил ее в крепкие объятия, только теперь окончательно убеждаясь, что с ней всё в порядке. И тут же отпрянул, с тревогой вглядываясь в ее глаза и с ужасом понимая — она видела его «другим».

— Что ты такое?

Холодный голос Саске был подобен удару под дых. Взгляд Наруто заметался, ни на ком конкретно не останавливаясь. Узумаки не знал, что соврать, ощущая требовательный взгляды сокомандников.

— Ваш товарищ, — ответил за него Какаши-сенсей. — Тот, кто будет прикрывать вам спину, как и вы ему. А для этого между вами не должно быть тайн и разногласий.

Доверие. Команда. Наруто бросил на сенсея вопросительный взгляд и, после его кивка, выпрямился и выпалил, отбросив сомнения прочь:

— Во мне запечатан Девятихвостый демон-лис.

— Демон? — Карин нахмурилась, а после просветлев лицом, радостно воскликнула: — Вот оно что! Так это его чакра? А я-то всё гадала, почему ты такой необычный...

Её тихий смех был подобен солнечным лучам, что разогнали мрак, окончательно разрядив напряженную обстановку. Наруто заторможено кивнул, не ощутив на себе привычные по Конохе взгляды, наполненные страхом и ненавистью. Он боялся этого больше всего. Изначально робкая улыбка с каждой секундой становилась шире и искреннее, пока не вырвался первый неловкий смех. Наруто потер затылок, не зная, куда деть руки.

— Понятно. Запечатан в тебе демон или нет. — Саске выпрямился и шагнул ближе. На миг Наруто показалось, что его глаза изменили цвет на красный. — Я не собираюсь тебе проигрывать, добе.

— Как и я, даттебаё! — не остался он в долгу и максимально приблизился. Еще чуть-чуть, и их носы могли соприкоснуться, так близко они оказались.

— А ну, разошлись! — Вклинилась между ними Карин. Она уперлась им в грудь ладонями и оттолкнула. — Нашли время выяснять, кто сильнее.

— Вот и чудненько. Вижу, вы уже пришли в себя. Даю вам три дня на отдых, а после берем первую миссию ранга С. — Вклинился в их разборки Какаши-сенсей. Заметив, что все они на него посмотрели, взмахнул рукой. — Пока.

— Опять ушел шуншином, даттебаё, — пробубнил Наруто. Смешно выпятив нижнюю губу и сощурив глаза, он не отрывал взгляда от того места, где совсем недавно стоял их сенсей.

Саске поморщился: новость о том, что он пробудил шаринган взбодрила после пробуждения. Теперь же по прошествии времени, он ощущал сильную усталость — тело ныло, глаза болезненно покалывали.

Шаринган. Как долго он его ждал. Губы сами собой стали растягиваться в довольную ухмылку.

— Думаю, нам всем пора идти домой и хорошенько сегодня отдохнуть, — попыталась поправить выбившиеся волосы Карин, но потерпела поражение. Ее слова заставили его встрепенуться: — Саске, ты как? Помощь нужна?

— Нет, — выпалил он в ответ. Рядом послышался фырк Наруто. Вот же...

Саске заскрипел зубами и слишком поспешно развернулся, намереваясь тут же идти домой. Мир перед глазами отчего-то закружился, земля стремительно приближалась. Столкновение оказалось болезненным, сил хватило, чтобы только перевернуться на спину и уставиться на безоблачное голубой небо.

— А-ха-ха... Ой! За что?!

— За то! — После громкого шлепка донесся голос Карин. Несколько секунд тишины и она склонилась над ним, протягивая руку. — Помочь? Наруто, что застыл?!

Саске уставился в протянутую ладонь, а после на появившуюся с заминкой вторую. Еще недавно он обязательно бы отвернулся и отказался от помощи. Теперь на смену раздражению и упрямству пришло какое-то другое чувство, разлившись легким теплом в груди. Словно с появлением шарингана он прозрел. Туман, что путал его мысли, растаял.

Мечта догнать Итачи всегда была именно что мечтой, притом в ближайшее время недостижимой. Он это отлично понимал, хоть и не хотел признавать. Руки опускались, тренировки казались неэффективными и, советы брата, отца и знакомых из клана порой воспринимались в штыки, словно подачка.

Такие долгожданные слова от отца он уже не ожидал услышать, понимая, что просто не может в его глазах стать первым.

Всегда второй. Больно.

Теперь же, наблюдая с самого распределения, как меняется и становится с каждым днем сильнее слабак-Наруто, злость и внутренний протест вспыхнули с новой силой, отбросив апатию.

Ему он не проиграет!

Если для этого нужно стать командой, так тому и быть. Перед глазами появилась новая цель, что обрела свою четкость.

Он протянул руки и вцепился в протянутые ладони, впервые принимая помощь.

— Так быстро сразу, даттебаё.

— Заткнись, добе. Только в этот раз.

— Ха-ха-ах, так я и поверил, теме!.. Ой, Карин, теперь-то за что?!

— А ну перестали сквернословить. Иначе оба огребете.

— Пфф...

— Ха-ха-ха, так его, Карин. Ай!

***

За окном солнце клонилось к горизонту. У многих рабочий день закончился, но не у Хокаге. На столе лежали нераскрытые свитки, требующие его внимания. Что-то можно отложить на завтра, но основную массу нужно разобрать сегодня. Очередной день, когда он вернется домой поздно. Спокойствие и мир в деревне имели свою цену, как и власть.

— Как они восприняли новость? — спросил Фугаку, когда Какаши закончил доклад. Помимо них в кабинете чуть в стороне молча стоял Данзо. Если не знать этого старика, со стороны можно было подумать, что тот задремал стоя.

Новость о том, что Саске смог пробудить шаринган, Фугаку порадовала. Как он и думал, физически тот был готов, не хватало только эмоционального толчка. Теперь необходимо провести несколько тренировок, чтобы младший сын привык к новым возможностям. Придется дать несколько дней выходных Итачи — сам он не мог уделить много времени сыну. Спешка тут не нужна.

— На удивление, достаточно спокойно. Им нужно время, чтобы привыкнуть к мощи Наруто в покрове джинчурики, но теперь они точно не застынут, если Узумаки применит эту силу. Единственное, — Какаши кинул на Данзо быстрый взгляд, — Наруто слишком эмоционален и Кьюби быстро берет над ним контроль.

— Необходимо увеличить нагрузку на мозг, повысить эмоциональную устойчивость. Теневые клоны отлично подойдут для этого, — впервые заговорил Данзо.

— Хм, — откинулся на спинку стула Фугаку, раздумывая над предложением.

Техника, придуманная Вторым Хокаге, при всей своей