— Да как ты смеешь?!

Поджилки тряслись, сердце глухо стучало в груди. Наплевав на прединфарктное состояние, я возразила Вираю Первому.

— Смею. И более того, я требую статуса свободного наемника и для остальных спецов.

Стальной мальчик пришел в бешенство и вскричал, указывая в мою сторону дрожащей рукой.

— Взять ее!

Я приготовила плазму, примерилась и решила увеличить шарик, и так шипящий миниатюрными молниями, для большей внушительности, а затем погрозила пальчиком.

— На вашем месте, я бы, ваше величество, согласилась с моими условиями. У вас над головой красные звезды летают. Если я сейчас уйду… а я смогу уйти, уж поверьте, то защищать вас станет некому. Предлагаю подумать об этом.

Трое из семи присутствующих схватились за идуры, остальные продолжали стоять. Я же легко создала обволакивающий мою фигурку защитный слой, постаравшись выложиться по полной.

— Не заставляйте меня снимать браслет, — предупредила я, готовясь отразить атаку.

Вирай обвел растерянным взглядом сурово помалкивающих спецов, споткнулся о не менее красноречивый взгляд своего главного спеца и телохранителя Дейниза Тисса, и понял, что арестовывать меня и устраивать кипиш здесь некому. Вынутые идуры с уверенными щелчками отправились за спины спецов.

— Нет такого закона, — попытался Вирай отстоять свои преференции.

Но я уже была за новые законы и отступать не собиралась.

— Напишите. Какие проблемы? Вы же император.

Вирай Первый еще раз проверил помещение на лояльность и, судя по отводимым взглядам, поддержки своей твердой позиции «против обнаглевшей алавы» среди присутствующих модификантов не нашел. Я ожидала возражений от идея, но и он смолчал.

— Хорошо, я подумаю над этим, — недовольно процедил император.

— Мудрое решение, — поддержал юного монарха Учитель.

Глава 11. Партизанские будни

Солдаты нападают всегда спереди, а партизаны с тыла.

NN

Я праздновала победу! Конечно же в душе. Хотя, судя по возбужденным взглядам модификантов, встречающихся на пути в апартаменты императора, праздновать хотелось не только мне. Да и было что!

У самых дверей меня остановил Радзил.

— Ну ты и… алава, — произнес он, пожимая мне запястье. И показал собственное, на котором отпечатался слабый след бывшего рабства. — Свободен!

Честно сказать, я смутилась, хотя и была рада безмерно. Получилось! Вирай И уже большинство спецов прошли процедуру торжественного снятия ограничительного браслета.

Наконец, пришла и моя очередь, я постучала в дверь. Получив разрешение войти, подалась вперед и узрела кислую физиономию императора, явно не довольного происходящим.

Уж не знаю, кто его уговаривал на сей подвиг, но Вирай Первый пошел на беспрецидентный шаг, издал-таки закон об освобождении от ношения браслета и переводе в статус наемников тридцати одного модификанта. В том числе меня, Тисса и Ридоса Авта. Тисс не пожелал оставаться рабом императора, мотивируя это тем, что иметь статус ниже, чем его подчиненные, грозит полной потерей у этих самых подчиненных авторитета. А Ридос Авт так при этом смотрел на императора, что Вирай усовестился и сам предложил внести его в список.

Браслет мне снимал Учитель.

Я подписала договор о найме, получила один экземпляр в личное пользование, и отдала оттиск ауры для ментального экземпляра, заключенного в кристалл. После чего с меня торжественно сняли браслет. Авт сказал, что по желанию сможет его модифицировать, убрав ограничения. Остальные функции браслета модификанта были довольно востребованы. В них находились часы, блок связи и кристалл для хранения мыслеформ.

Возвратившись в комнату, я долго улыбалась, молча празднуя победу. Во внутреннем кармане лежал договор с императорской печатью, в котором черным по белому было написано, что я больше не принадлежу его величеству на праве собственности, а являюсь наемницей с ежемесячным вознаграждением в сколько-то там тысяч садинских квадратиков. Сумма не имела значения. Пока.

Правда был в договоре один сомнительный пункт. Но… как наемница, я не могла с ним не согласиться. Я должна была выполнять все приказания императора беспрекословно. В случае отказа, договор аннулировался, и мой статус становился прежним. То есть, при малейшем неповиновении, мое положение становилось шатким и близким к потере всего, что удалось отвоевать.

В дверь постучали. Я разрешила войти, и некоторое время наблюдала за тем, как Учитель пытается протиснуться в дверной проем. Удалось это ему далеко не сразу. Но кидаться помогать было чревато. Одного раза мне хватило. Мерзкие членистые конечности с крючковатыми когтями на суставах, цепляющиеся за мои ноги, будут еще долго меня преследовать в страшных снах.

— Ну ты даешь, Велла, — выдохнул Учитель, пытаясь вписаться между креслом и столом. — Я думал, что лучшего переговорщика чем я нет на Шиосаре, но теперь вижу, что ошибся.

— Меня зовут Илона, — проворчала я. Обсуждать с Учителем отнюдь не радужные перспективы, в которых все яснее просматривались военные действия, как-то не тянуло.

— Уверена?

Я слегка зависла, а потом подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене.

Я его прикупила, совершая очередной рейд за добыванием продуктов. Деньги потратила из тех, что Тисс пытался мне периодически впихнуть с одним и тем же комментарием — на сладости. Я же каждый раз пыталась отшутиться, хотя мрачнела день ото дня, не смотря на победы на политическом фронте. Тисс продолжал флиртовать с Тией, а я продолжала злиться, как назло постоянно попадая на сцены с мило щебечущей парочкой. Вот засада!

Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Мда, от Илоны в девушке, взирающей на меня, мало что осталось точно. Стали больше и глубже глаза, явно изменилось очертание губ. Более острым выглядел нос.

— Вы правы. Я уже не Илона. Я Велла, — задумчиво произнесла я. — А вы помните свое имя?

— Конечно, — кивнул Учитель, складывая руки на груди. — На Земле меня звали Родион Кротов.

Я зависла…

— Так вы все-таки не круос?

— Нет.

— Повелись на обещания рекрутера?

— Нет, случайно открыл портал. Оттуда.

— А почему Авт?

— Ну, это за заслуги перед империей. Земля под ногами передана мне в вечное пользование. Поэтому, как землевладельцу, мне дали фамилию.

— И вас никогда не тянуло вернуться на Землю.

— Я возвращался.

Повисла пауза.

— Понятно.

Дверь приоткрылась и заглянул Тисс.

— Велла, надо поговорить, — сказал куратор, приветствуя меня и Учителя кивком. — У меня к тебе поручение. Надо сходить в усадьбу бывшего наместника и расспросить хозяев о предъявленных им претензиях. Возможно, удастся что-то узнать о… В общем, ты поняла о ком речь. Конечно, я мог бы и сам, но… Мне лучше не светиться. Сама понимаешь.

Я кивнула.

Учитель шумно вздохнул.

— Дейниз, я в курсе проблем твоей семьи, Велла, как я понял, тоже. Так что называй всех по именам. Тем более я виноват тоже,