ее почему-то не смутили, — хмыкнул Дамиан. Я едва удержалась напоминания, что предлагала ознакомиться с анкетами еще вчера. Но нет, мы же гордые! Нас это не волнует! Тьфу! Все мужики такие!

— Амелия — целительница, — притворилась, что пропустила его замечание мимо ушей я. — Согласитесь, такой дар пригодится любому.

— Ну да, конечно, — равнодушно ответил он, но мне показалось, что целительницу он воспринял как-то ближе. Теплее. Во всяком случае, возмущаться так не стал. Уже прогресс. — Кто еще там есть?

— Маргарет Фелтон, — я протянула новую карточку со светловолосой улыбчивой девушкой. — Она малефика.

— А кто будет потом снимать проклятья с Замка, участниц и вас? — вкрадчиво поинтересовался Дамиан, а я несколько оторопела:

— М-меня?

Мой легкий ступор несколько позабавил Властелина и, кажется, поднял ему настроение. Легкая месть за все мои издевательства, не иначе. Вот только голос прозвучал достаточно спокойно и в чем-то невинно:

— А вы думали, все эти невесты спокойно и с достоинством примут все ваши издевательства?

Я недоуменно моргнула. Такого прямого вопроса, да еще заданного столь невозмутимым тоном, я никак не ожидала. Темный Властелин со своей беспощадной откровенностью являлся достойным противником, ничего не скажешь. Впрочем, я быстро взяла себя в руки.

— Какие издевательства, Дамиан? — мило улыбнулась я. — Я всего лишь провожу отбор невест. По распоряжению вашей бабушки. И я в их глазах буду являться всего лишь рупором леди Дианы. И вашим заодно. Так что издевательства будут исключительно ваши.

Нагло? Еще как! Только стоит мне хоть раз спасовать перед ним, и меня безжалостно задавят как личность. А я просто не могу себе этого позволить.

— А в разговорах со мной чьим рупором вы являетесь? — ехидно поинтересовался Дамиан, не опуская глаз. Анкеты временно были позабыты.

— Леди Дианы. И немножко своим. Напоминаю, меня наняли исключительно для того, чтобы вы сделали хороший выбор.

Терпение уже постепенно иссякало, но я все еще изо всех сил старалась быть милой. Он ведь действительно не виноват, что у него бабушки в голове бродят странные идеи, и она ни чурается средствами для достижения собственной цели. Ничего, со всеми бывает. Правда, как правило, такие приключения находят в основном меня, но это уже частности.

— Хороший выбор? — приподнял бровь Дамиан, откровенно насмехаясь. — Из этого списка? И не говорите мне, что все они замечательные, а я просто не успел их разглядеть.

— Достойные невесты, способные не спасовать перед женихом, — почти заученно повторила я. Не хочу знать, чем руководствовалась его драгоценная бабуля, выбирая этих особ. Хотя я список вполне одобряла. Понимала, что милая, светлая, добрая нежная дамочка здесь просто не выживет. Да что там, она банально свалится в обморок еще на пороге, когда Темнейшество бросит на нее первый взгляд. Что уж тут говорить о семейном долге?

Молчаливый поединок длился несколько секунд, и за это время я успела прочитать в глазах хозяина дома все, что он думал обо мне в этот момент. И о бабушке заодно. И о ситуации. Цензурного там было немного. Подозреваю, только предлоги.

— Хорошо, — неожиданно произнес Дамиан, с видимым усилием обретя спокойствие. — Я вас понял, Инесса. Продолжим. Кто еще в вашем списке?

— Луиза Честерстон, — я протянула Темнейшеству еще одну карточку и анкету синеглазой хорошенькой особы с черными локонами. — Провидица.

— Странно, — неожиданно хмыкнул своим мыслям этот въедливый жених. — Уж провидицы-то здесь точно не может быть. Она должна точно знать, что ей здесь ничего не светит.

— Вы придира, — закатила глаза я. Его хоть одна невеста способна устроить? — Я теперь понимаю, почему вы до сих пор не женились!

— И почему же? — заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.

— Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!

Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:

— Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?

— Даже не рассчитывайте! — отрезала я. — Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!

Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.

— Элисон Хантер, артефактор, — я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. — Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.

— Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, — покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.

— Всегда можно совместить приятное с полезным, — невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:

— Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду — такая приличная девушка!

Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении тут же появились не самые приличные сцены.

И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.

— Я чисто с практической точки зрения, Ваше Темнейшество, — с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул:

— Да-да, я так и понял.

— В общем, на этом список невест заканчивается, — я захлопнула уже пустую папку и добавила. — Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.

— Зачем? — искренне удивился Дамиан. — Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в Замок случайно прискачет жаба или змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.

Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!

— Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, — я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но