особо не рассчитывала, вот только точно знала: его здесь не было. Получается, он материализовался здесь так же, как и исчез в прошлый раз? Что же это все-таки за существо такое? Чем дальше, тем интереснее!

Ворон ничего не ответил, только переступил с ноги на ногу, точно намекая: женщина, ты всерьез ожидаешь, что я тебе отвечу?! Я невольно хмыкнула и спросила:

— А ты как себе ворон выбираешь? Наверняка, тоже по каким-то принципам даму сердца выделяешь?

Еще более гениальный вопрос, ага!

Я почему-то была уверена, что мой неожиданный гость — мужчина. Только они могут смотреть на девушек так выразительно, когда речь заходит о браке и любви. И совета по таким вопросам от них, конечно, не дождаться. Ну не с Властелином же обсуждать конкурсы, право слово!

Только подумала о последнем, как ворон начал испаряться, а за спиной послышались тихие шаги. Не успела я обернуться, как моего виска коснулся шепот упомянутого Властелина:

— Инесса, я тут спрячусь за компанию с вами, ладно?

Глава 5.1

Я от удивления онемела. В смысле «спрячусь»? И это говорит мне владелец этого самого Замка? Да что здесь, Тьма побери, происходит-то?

— Эм…Дамиан, — я слегка замялась, не зная, как правильнее сформулировать свой вопрос. — А какая нужда заставила вас прятаться в собственном Замке?

На меня кинули очень выразительный взгляд, означающий: а вы сами не догадываетесь, Инесса? Я ответила только невозмутимой и слегка растерянной улыбкой: как я должна догадаться-то? А Властелин возмущенно сообщил:

— Пока вы тут развлекаетесь составлением своих гениальных планов издевательства надо мной…

— Это скорее над вашими невестами, — справедливости ради возразила я, даже не пытаясь отрицать: да, развлекаюсь. И это именно издевательства! Потому что ничем другим придуманные мной этапы я назвать не могу.

Но моя поправка не умалила раздражения Властелина. Он, точно и не замечая моих слов, продолжил:

— Эти кур…леди уже начали активную атаку на меня!

— Серьезно?! — почти восхитилась активными девушками я, старательно затыкая неожиданно проснувшегося во мне червячка сомнения. — Вот это я понимаю, замуж хотят!

— Инесса! — от возмущения сиятельный лорд аж подскочил. — У тебя совесть есть?

— О, мы уже на «ты» перешли? — я невинно хлопнула ресничками. — Так вроде бы мы на брудершафт с тобой не пили.

— Тебе предложить вина? — неожиданно усмехнулся Дамиан. — Прости, но после всего, что ты так благополучно сотворила с моей жизнью, мне как-то тяжеловато говорить тебе «вы».

Промолчать мне стоило огромного труда. Если уж на то пошло, мне тоже есть, за что сказать «большое спасибо» и самому Властелину, и его ненаглядной бабушке. Да и сил возмущаться у меня как-то уже не было. Невесты выбили из колеи и меня.

— Обойдемся без вина, — хмыкнула я, откинувшись на спинку и посмотрев на своего собеседника. Взъерошенный какой-то, точно он прямо вырывался из рук какой-то из кур…дамочек. — Так что случилось?

— Ну-у-у, — как-то очень многозначительно протянул Дамиан. — Передо мной дважды попытались упасть в обморок. Почему-то при падении особенно сильно страдало декольте.

— Оценил? — со смешком поинтересовалась я, понимая, что веду себя, в общем-то, не совсем прилично. Вот только соблюдать правила этикета желания почему-то не было. А вот воображения, чтобы представить данную сцену, хватало.

— Не успел, — неожиданно честно признался Дамиан. — Когда на глубине декольте мелькает алтарь, у нормального мужика может быть лишь одно желание — бежать. Вот что ты ржешь?! — с долей обиды обратился он ко мне. А я…

Я же ничего не могла поделать. Закрыла лицо руками и, уткнувшись в пособие по выбору удачной жены, хохотала. А Властелин обиженно выдал:

— Вот тебе смешно. А теперь представь себя на моем месте!

Легче он не сделал. Я затряслась в новом припадке хохота, а потом сквозь смех проговорила:

— Ладно тебе, две — это еще не страшно!

— Третья попыталась налететь на меня со стаканом воды в руках, — практически выругался он, а я изумленно уставилась на эту жертву женского воодушевления:

— Зачем?

Я действительно не понимала. Женские уловки, конечно, бывают разные, но это что-то вообще уже за гранью! В чем смысл?

— Вода опрокинулась на нее, — мрачно сообщил Дамиан. — Платье промокло.

— А… Это тебе опять попытались показать товар лицом? Слушай, ну радуйся, что они так познакомиться пытались, а не в постель к тебе забрались, — попыталась утешить страдальца я, вот только попытка провалилась. То ли все дело в моих смешках, которые то и дело прорывались наружу, то ли еще в чем, но Властелин только еще больше помрачнел.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, Инесса, — покачал головой он, а я замерла. Обычно таким тоном сообщают действительно плохие новости. И Дамиан не обманул моих ожиданий.

— Но твоя наивность не знает границ, — с легким вздохом продолжил он. — Даже удивительно при всей твоей проницательности.

Он еще и головой осуждающе покачал, точно пытаясь показать степень всей этой моей «наивности». Смех разом оборвался. Внутри опять проснулся этой странный неприятный червячок, который разворачивал мои внутренности.

— Что ты хочешь этим сказать? — очень медленно поинтересовалась я.

Глава 5.2

В голове происходящее просто не укладывалось. Как-то это все… Слишком, что ли? Нет, я, конечно, не сомневалась, что на Дамиана начнется охота. Вот только даже не предполагала, что охотиться они начнут еще до начала отбора. Или рассчитывают, что и отбора-то никакого не будет?

— Я хочу сказать, что одну из них я выставил из собственной спальни, — процедил Дамиан, а я удивленно на него уставилась:

— Подожди, но как она туда попала? У тебя разве не стоят на спальне охранки?

Я все понимаю, конечно, он у себя дома, но все же… У него тут слуги, гости и прочие гадости вроде меня. В такой ситуации любой нормальный маг точно бы обезопасил себя охранными плетениями.

— Стоят, — практически выплюнул слово Дамиан и на мой удивленный взгляд продолжил. — Вот только этой кур…даме все равно не помешало проникнуть в мою комнату, поджидать меня там, а потом, невинно хлопая глазками, сообщить, что она, видимо, заблудилась. Случайно забрела!

— Мощно, ничего не скажешь, — невольно восхитилась я такими талантами. Темный Властелин — это вам не какой-то проезжий маг. Этот титул передавался по наследству, да. Вот только при этом он прижился в семье темных магов, сравнимых по силе, наверное, разве что с королевской семьей. Да они и являлись родственниками и, если мне не изменяет память в отношении геральдики, относительно близкими. И кто-то вот так играючи обошел его охранную систему в его же Замке?

— Инесса, будь любезна, поделись, о