Потому что здесь и сейчас я просто не имею права показывать свой гнев. Ведь именно на это и рассчитывает данная кур…светлая леди.

— Леди Кларисса, не в ваших интересах повторять досужие сплетни и слухи, — спокойно, очень методично и с легким оттенком занудства проговорила я. — Вам никогда не говорили, что повторенные сплетни в первую очередь характеризуют вас самих? А вы же светлая леди, дочь герцога, вам нельзя так бездарно терять собственную репутацию.

На протяжении всей тирады я с нее глаз не спускала, только бровь насмешливо выгнула, недвусмысленно давая понять, что я думаю обо всем происходящем. Не только ей, но и всем остальным леди. Чтобы думали в дальнейшем, кому и что говорят. Этот навык им должен пригодится, даже если с Властелином не срастется. Но Дамиан-то каков! Гаденыш! И я даже осуждать его не могу. Мужик хочет свободы и борется за нее всеми способами. На его месте я поступала бы так же.

Под моим взглядом Кларисса потупила глаза, а откуда-то слева послышался легкий смешок. Даже не поворачивая головы, я понимала, от кого он исходит. Селена. Ведьма сполна наслаждалась представлением.

— Прошу прощения, — пробормотала Кларисса, не поднимая на меня глаз. Что ж, мозги имеются, пусть и в зачаточном состоянии. Уже хорошо. Я подозревала, что дело обстоит еще хуже.

— Я принимаю ваши извинения, — величественно кивнула я. — И искренне надеюсь, что в дальнейшем не услышу ничего подобного ни от вас, ни от ваших соратниц. А теперь… Раз уж мы выяснили все вопросы, проясним еще один.

Я обвела дамочек еще одним тяжелым взглядом, которому, наверное, могла бы позавидовать и сама леди Диана. И решительно проговорила:

— Леди, хочу прояснить для вас один момент. Вы сюда прибыли, чтобы Его Темнейшество выбрал самую достойную из вас и женился. Для этого будет проведен ряд мероприятий, где вы сможете пообщаться с женихом и показать себя с достойной стороны. И, уверяю вас, никто не собирается прятать лорда Дамиана от вас. Но не будем забывать маленький нюанс. Лорд Даман носит титул Темного Властелина, что не только возвеличивает его статус, но и накладывает определенные обязанности. И вы должны понимать, что у него не так много свободного времени, как хотелось бы вам. Поэтому не надо ловить его на каждом углу и определенными глупостями и отвлекать от работы. Такое поведение никак не вписывается в понятие «показать себя с выгодной стороны».

Понятия не имею, насколько убедительна я была в данный момент, но за моей спиной послышались громкие и методичные аплодисменты. Ну конечно, кто бы сомневался! В определенный момент на одного слушателя моей проникновенной речи стало больше.

— Браво, леди Инесса, — шутливо поклонился мне этот паяц. — Я бы сам, наверное, не сказал бы лучше. Надеюсь, вы услышали распорядительницу отбора и в дальнейшем таких инцидентов, как сегодня, не будет. И слушаться леди Инессу вы должны как меня, она — моя правая рука на время проведения отбора. А пока что… Очарован, леди, каждой из вас, но прошу сосредоточиться на прохождении испытаний. А теперь предлагаю пройти за стол, по моей просьбе для вас приготовили праздничный обед.

С этими словами он кивнул в сторону столовой и… Нет, я его все-таки убью! Потому что, вопреки всем правилам приличия, он предложил свой локоть не самой высокой по положению леди. А мне! И этим только подчеркнул ту сплетню, которую мы сегодня услышали от Клариссы.

Я не спешила принимать его помощь, глядя на предложенную конечность, как на червяка-переростка. И, возможно, это задолго бы затянулось, но Властелин предпочел меня поторопить:

— Леди Инесса? — он выгнул вопросительно бровь, как бы спрашивая: ну и как ты теперь выкрутишься?

Глава 7.2

— Вы совершенно правы, лорд Дамиан, — кинула ему безупречно-нежную улыбку я, притворившись, что не заметила красивого жеста с его стороны. — Пройдемте. Девушки, — это я уже к стайке невест, — прошу проследовать за мной.

И вот не надо меня убивать взглядом, Ваше Темнейшество. Они — мои подопечные, поэтому я должна четко проследить за тем, как они устроятся. Забота о них здесь и сейчас — важнее всего. Не будем забывать про контракт с вашей бабушкой.

В целом, заминка прошла относительно незамеченной. Во всяком случае, комментировать ее не стали. А ужин оказался самым настоящим праздничным! Такое количество деликатесов и сладостей я уже давно не видела. Даже возникло подозрение, что Дамиан собирается раскормить невест до того состояния, когда они уже будут неспособны за ним гоняться. Да не то что гоняться — выйти из столовой. Только выкатиться. И сами девушки с удовольствием шли у него на поводу, позабыв о главной заповеди — леди должна есть, как птичка. Птички ведь тоже разные бывают, правда?

За ужином Дамиан вел себя выше всяких похвал, уделив внимание каждой из невест, задавая вопросы об их близких, увлечениях, образовании и прочих жизненных деталях. Образцовый жених, иначе и не скажешь. Я лишь пристально следила за всем происходящим, искренне пытаясь понять, кому он отдает предпочтение и отдает ли вообще кому-то? Но нет, он был безукоризненный. С каждой. Точно его вообще не волновало, с кем он в эту минуту разговаривает.

Впрочем, задерживаться после ужина Дамиан не стал. Извинился, сославшись на дела, и откланился, оставив меня наедине с этими кур…гарпиями. И все бы ничего, вот только его поведение до чертиков напоминало банальную и ничем неприкрытую месть. И выглядело это очень по-детски.

— Ну что же, раз все уже отужинали, предлагаю предметно поговорить об отборе, — решительно начала я, привлекая к себе внимание осоловевших от внимания жениха и от еды леди. — Как вы уже, наверное, догадались, вас ждут несколько этапов отбора. Один из них пройдет уже завтра.

— А если мы не хотим проходить никакие этапы? — капризно поинтересовалась Аделина, поджав губки. Я хмыкнула про себя: нет, ничего не скажешь, эти леди просто образец для подражания. Пока в их поле зрения находится Властелин. Стоит ему его покинуть, как они тут же начинают мне пудрить мозги. Точно прощупывают границы допустимого и выясняют, насколько меня хватит.

— Вас никто и не заставляет, дорогая, — радушно улыбнулась я и все тем же тоном восторженной идиотки продолжила. — Только в данном случае вы автоматически вылетаете с отбора и вам остается лишь собрать вещи и отправиться домой. Согласны? Или все-таки решите поучаствовать?

— Поучаствую, — сквозь зубы прошипела змея. Похоже, драгоценные родственнички велели ей без мужа не возвращаться. В