известной степени даже сочувствую, но ничем помочь не могу.

— Что ж, прекрасно, — я обвела взглядом остальных участниц. — Если ни у кого нет больше возражений, я продолжу. Как вы должны понимать жена Властелину требуется магически одаренная. И именно этот ваш талант мы будем проверять первым же делом.

Посл— Каким же, интересно, образом? — деловито поинтересовалась Элисон. Вид у нее был такой, точно она уже рассчитывала, какими артефактами может воспользоваться. Но упрощать кому-либо жизнь я не собиралась. Здесь, насколько я могу понять, это вообще не в почете.

— Завтра узнаете, — мило улыбнулась я. — Мы не стали заранее ничего вам рассказывать, чтобы вы могли спать спокойно и не думать о завтрашнем испытании. И да, хочу на всякий случай обратить ваше внимание на один момент. Пакостить друг другу не советую, ничем хорошим лично для вас это не закончится, — я объявила это точно мимоходом, но заметила, как кое-кто успел переглянуться. — Ну и на таком моменте позвольте мне откланяться, дорогие участницы. Желаю вам спокойной ночи, ведь завтра вам предстоит крайне сложный день.

На этой пафосной ноте я удалилась, искренне рассчитывая, что хотя бы ночь пройдет спокойно. Ведь дамам нужно же как-то подготовиться к испытанию, выспаться хотя бы! Как же я ошибалась!

Глава 8

После ужина я предпочла уединиться в своей комнате. Расписала планы на ближайшее время, немного поговорила с леди Дианой, которая вновь не сказала мне ничего определенного. Лишь загадочно улыбалась и предлагала просто определить лучшую, ту, кто приглянется ее драгоценному внуку. То есть Селену она вроде как и не пыталась выделить. Относительно моего вопроса о возможном неприличном поведении девушек (подставлять кого-то мне не хотелось), бабушка только рукой махнула. Типа, сами разбирайтесь с такой ерундой, Дамиану и не нужна жена с образцовым поведением.

Сказать, что я потеряла дар речи — не сказать ничего. К счастью, разговор завершился быстро, и я никак себя не выдала.

Закончив с делами, я искренне рассчитывала выспаться. Вот только сон не шел. Я уже успела посчитать и метлы, и даже лягушек со змеями, на задворках сознания уже и властелинчики начали маячить. Все без толку. Я, конечно, могла прибегнуть к старому ведьмовскому способу — выпить сонное зелье, но знала: после него разбудить раньше времени будет сложно. А тут такая обстановка, что терять бдительность не хотелось.

Еще и вороны всякие странные летают! Я же так и не установила его природу!

Мыслей было много, и они самым наглым образом не давали мне спать. Так, что когда я услышала скрип за своей дверью, даже не сразу осознала, что это все происходит в действительности.

И все бы ничего, но я точно знала: моя комната находится прямо посередине между комнатами участниц отбора. То есть, если одна дамочка решила насолить другой, она вполне может прокрасться мимо моей спальни!

Я мгновенно соскочила с постели и схватила лежащий на стуле халат. Накинуть его стало делом нескольких секунд, параллельно я сняла запирающие чары с двери своей комнаты и, вынырнув, закрыла ее обратно. Еще не хватало, чтобы кто-то предприимчивый прокрался. Тень тем временем мелькнула в конце коридора и я, активировав заклятье ночного зрения, устремилась за ней.

К моему удивлению, спальни участниц она миновала. И мне бы успокоиться и вернуться в свою комнату, но нет. Меня уже подгонял азарт погони. И я следовала за тенью снова и снова, делая поворот за поворотом. И, кажется, уже сама потерялась в Замке.

Наконец силуэт мелькнул около одной из дверей и, оглянувшись по сторонам, проник внутрь. Я зачем-то подождала одну минуту, другую, третью, вот только никто не выходил. А потом… Со стороны комнаты послышался какой-то шум. Так, точно там что-то роняли.

Или кого-то. Или переставляли мебель. В общем, вариантов было много, и по-хорошему мне стоило бы развернуться и уйти. Сделала ли я это?

Конечно же, нет! Образцовым и осмотрительным поведением я никогда не отличалась.

Сплетя на всякий случай защитный аркан, я осторожно подошла к приоткрытой двери, потянула ее на себя и заглянула, стараясь производить как можно меньше шума. Ни-ко-го. Только разворошенные папки на столе и на полу. И больше ни единого живого существа. Неживого, впрочем, тоже.

Помедлив, я вошла внутрь и огляделась. Тень, за которой я следовала, внутри не обнаружилась. Помещение явно было нежилым, больше напоминало кабинет. Стол, книжные шкафы, картины, сейф. Уютно, в общем-то. Сейф? Так, может, оттуда что-то сперли?

На всякий случай я запустила поисковое заклятье, но в комнате больше не обнаружилось ни одного живого существа. Окна тоже оказались закрыты. Значит, оставался только один вариант — этот кто-то ушел порталом. И мне стоит тоже отсюда удалиться, вот только…

Любопытство так и подмывало осмотреться, понять, что тут могли искать и могли ли украсть. А вот инстинкт самосохранения велел бежать отсюда и как можно быстрее. Ведь если кто сейчас случайно войдет, то первая, на кого подумают — это я. И я вряд ли смогу доказать, что я не рылась и погром не устраивала.

Сообразив этот маленький нюанс, я решительно развернулась к двери. Но уйти не успела. На самом выходе я впечаталась носом в чью-то грудь. Знакомую такую…

— Инесса?! Что ты здесь делаешь?!

Глава 8.1

Что я там только что думала? Что, если меня кто-нибудь здесь застанет, я в жизни не докажу, что это все натворила не я? Что ж, мысли действительно имеют крайне дурное свойство материализоваться. И это — живое тому подтверждение.

— Знаешь, я точно отсюда уеду со сломанным носом, — тщательно ощупав пострадавшую часть лица, невозмутимо сообщила я хозяину Замка, хотя сердце ушло в пятки. И вот как мне сейчас убедить его, что это все не я натворила? Это же самый простой и логичный вариант!

Дамиан вдруг взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза, с его руки соскользнуло заклинание-диагност, после чего он вынес вполне ожидаемый вердикт:

— Цел, так что не преувеличивай. Я не каменная стена все-таки.

Угу, к счастью, каменные стены обычно не двигаются и не появляются в самых неожиданных местах. Про Темного Властелина же я этого сказать не могу.

— Что ж, прекрасно. Я тогда пойду, — постаралась невозмутимо улыбнуться я, хотя все еще ощущала теплые пальцы на своей коже. И это только усиливало желание сбежать. Пока я окончательно не влипла в неприятности.

— Не так быстро, Инесса, — как-то очень тяжело сказал Дамиан, и я сразу ощутила себя