— Инесса, — мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. — Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?

— У меня контракт, — напомнила я резким голосом. — Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать — это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.

Вот уж не знаю, на что конкретно рассчитывал Властелин, вот только его лицо вытянулось. А с губ сорвалось явно непрошенное:

— И все?

Захотелось рассмеяться над наивностью мужчины. Он что, рассчитывал, что выдаст мне несколько комплиментов, несколько раз невзначай дотронется — и тут же получит сообщницу? Нет, я ему искренне сочувствовала и — о ужас! — даже симпатизировала. Но это вовсе не значит, что я буду рисковать всем ради чужого мне человека, будь он хоть трижды Властелин!

— А чего вы еще хотели? — невинно парировала я. — Вам же нужно узнать будущую супругу, а, занимаясь делами и не общаясь с невестами, у вас вряд ли это получится. Вдруг еще окажется, что невеста-лягушка вам придется по сердцу, а у других есть куда более значительные недостатки?

— М-да, Инесса, — протянул он, явно нехотя убирая ладонь. — Страшный вы человек. Настоящая ведьма.

— Тем и живем, — мило улыбнулась я. — И раз уж мы ознакомились со списком невест, которые через несколько часов прибудут, мне нужно, чтобы вы отдали кое-какие распоряжения.

— Например? — прищурился он, готовясь к тому, что услышанное ему ничуть не понравится.

— Нужно подготовить покои для гостий, Дамиан, — напомнила я и сделала акцент. — Уютные, хорошие, без всяких неприятных сюрпризов. Помните, что тут речь идет не только о вашей свободе, но и о репутации.

— Вы сейчас говорите как моя бабушка, — поморщился Дамиан, а я невольно усмехнулась. То ли комплиментом это считать, то ли оскорблением — непонятно. Да и не столь важно. Главное, что меня услышали.

— Леди Диана — выдающаяся дама, — нейтрально ответила я. — Помимо этого, мне нужно еще несколько помещений, в которых я могла бы провести этапы отбора.

— И с чего вы начнете? — невольно заинтересовался Дамиан, явно прикидывая, чем конкретно ему все это грозит.

— Конечно же, со знакомства, — мило улыбнулась я. — Пусть девочки посмотрят на вас, решат, нужно ли им такое счастье. Я бы, откровенно говоря, на их месте отказалась. Ну и вы к ним присмотритесь. А вот уже завтра… Игра начнется в полной мере.

Последние слова прозвучали достаточно кровожадно, и я искренне надеялась, что Темнейшество впечатлился. Да что там, у меня самой мороз по коже пробежал!

Глава 4

— Леди Инесса, прибыла первая невеста, — оповестил меня дворецкий Властелина Джозеф, за какой-то Тьмой решивший сообщить мне эту новость самостоятельно. Я, изучающая примечательную энциклопедию из библиотеки, даже удивилась: обычно присылает слугу. И пусть мы с Джозефом уже успели побеседовать, и он пообещал мне оказывать всяческое содействия, такого рвения я не ожидала.

— Спасибо, Джозеф, — улыбнулась я, откладывая книгу и щелчком пальцев отправляя ее в отведенную мне комнату. Конечно, не со всеми предметами такое получится, но книга была относительно небольшая, читала я ее достаточно длительное время и она уже привыкла к моей ауре, да и расстояние до комнаты близкое. — Все в порядке?

Только сейчас я обратила внимание, что обычно невозмутимое лицо слуги несколько побледнело. Та-ак. А вот это уже интересно. Неужели начались те самые проблемы, о которых меня предупреждал Дамиан?

— Она требует вас, — сообщил мне дворецкий. — Так что… Пройдите, пожалуйста.

Я кивнула и не стала терять дальше время. Похоже, с невестой возникли определенные сложности. Что ж, будем разбираться. Раз уж я действительно назначена смотрительницей этого кур…бестиария.

К моему удивлению, до подобного состояния бедного невозмутимого дворецкого довела самая беспроблемная, на мой взгляд, участница данного отбора. Невысокая, хрупкая статуэтка с каштановыми волосами и яркими глазами каре-вишневого цвета. Кларисса Ридли. Светлый маг, прибывший на отбор к Темному Властелину.

Она стояла посреди огромной комнаты с дорогим убранством, перед ней высилось несколько дорожных сундуков, а сама она тем временем отчитывала лакея:

— Ну где там этот дворецкий с вашей распорядительницей? Не могут быстрее, что ли?

— Не могут, потому что тратить магию на портал, чтобы переноситься к вам по первому же клику, не входит в обязанности дворецкого, — одернула дамочку я, бесшумно появляясь перед ней. Она прищурилась, оценивая меня. Я даже бровью не повела, позволяя леди окончить осмотр. Я ожидала, что она выдаст дальше.

— Значит, это вы распорядительница отбора? — процедила дамочка таким тоном, что мне немедленно захотелось использовать мыльное заклинание. Чтобы в следующий раз кое-кто четко контролировал, что, кому и каким тоном говорит. Я, конечно, не Темный Властелин и нравиться им не обязана (да и с последним не обязательно), но от меня тоже многое зависит.

— Леди Инесса Милтон, — представилась я, даже не подумав подать ей руку. Впрочем, на титуле я сделала акцент: прекрасно знаю, что такие дамочки заморочены на родословной. А мне на нее грех жаловаться, так почему бы и не воспользоваться.

— Леди Кларисса Ридли, — с легким высокомерием проговорила госпожа светлый маг.

— У вас какие-то проблемы возникли, из-за которых срочно потребовалось мое присутствие? — нейтрально поинтересовалась я, хотя спокойный тон удавалось удерживать с огромным трудом. Да что там, меня даже его Темнейшество не так бесил, как вот эта сеньорита, явно ставившая ярлык на все и вся.

— Да, — она гордо вскинула подбородок. — Меня не устраивает комната, которую мне выделили. Я — дочь герцога. И я не могу жить в этой… В этом…

Она запнулась, явно не зная, как описать предоставленное ей помещение. А я…

Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, что ее не устраивает. Типичные двухкомнатные покои с небольшим будуаром, спальней и ванной. Изысканно, элегантно, дорого. И типично для дворца. Мы еще несколько часов назад обсудили с Джозефом, что комнаты должны быть типичными, чтобы у леди не было повода жаловаться. Похоже, ошиблись.

— А что с ними не так? — очень спокойно спросила я. Как показала давняя практика, такой тон с нервничающими людьми действуют лучше всего. Весь их психоз постепенно сходит на «нет», и они начинают тебя слышать.

— Как что? — возмутилась Кларисса. — Здесь всего две комнаты! Они не подходят моему статусу!

Серьезно? Мне захотелось закатить глаза. Да будь