к себе книгу и осторожно спускаясь вниз. Помощь я сознательно не принимала — еще не хватало, чтобы меня тут причислили к почетному числу дебютанток. Мне и так не понравились намеки Дамиана, пусть и сделанные исключительно от безысходности. У меня на кону стоит слишком многое, чтобы я могла рисковать. Целая жизнь, как бы пафосно это ни звучало.

— Ну что вы, — иронично проговорил он. — В данной ситуации вы исключительно та, кто ведет леди в бой. А вот кто… Осторожнее, Инесса, — Властелин все-таки перехватил мою ладонь, когда я слегка покачнулась от неловкого движения. — Я же говорю, трупы мне не нужны.

— Что-то не заметила, чтобы вы сильно пеклись о вашей репутации, — возразила я. — Титул Темного Властелина просто за красивые глаза не дается. Даже если и передается по наследству.

— Считаете, что у меня красивые глаза? — Дамиан ожидаемо услышал только то, что хотел услышать. Я смерила его оценивающим взглядом: ну да, хорош, что уж тут скрывать. Черные волосы цвета воронова крыла, темно-карие, почти черные глаза с золотистой радужкой практически у самого зрачка. Правильные, волевые черты лица, твердый подбородок. Да уж, меньше всего он походил на бабушкиного внучка. И при большом желании давно бы уже женился без чьей-либо помощи.

А без желания даже с моими пинками его к алтарю не загнать. Жаль, у меня нет выхода. Я все-таки уважаю свободу личности.

— Вполне, — как можно равнодушнее вынесла я вердикт после своего осмотра. — Вы достаточно красивы и харизматичны, чтобы светские леди хотели родить вам наследника. Хорошая партия.

Каким меня взглядом смерили! Наверное, будь в нем чуть больше магической силы, я бы благополучно осыпалась горской пепла у его ног. Ну а что? Удобная способность. Угодные дамы падают прямо к ногам, неугодные — превращаются в пепел у тех же самых ног. Романтика по-властелиновски. Может, запатентовать метод?

Впрочем, на лице Дамиана не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка у мужика — по-доброму восхищаюсь, она ему в ближайшее время точно пригодится.

— Я уже и забыл, насколько вы прямолинейны, — усмехнулся он. Я промолчала — ну а что на это можно сказать? — Как же вы с такой беспощадной откровенностью занимаетесь отборами?

Лишь загадочно улыбнулась в ответ. Он не улавливает тонкую грань: я откровенничаю, но не пробалтываюсь. Свои тайны я предпочитаю держать при себе.

— И все-таки, с кем же вы здесь разговаривали? — так и не дождавшись ответа, поинтересовался он. — Когда я вошел, здесь никого не было, кроме вас. Или в моей библиотеке неожиданно завелся призрак?

— Без вашего разрешения? Как можно? — с притворным ужасом переспросила я, схватившись рукой за сердце. На некоторое мгновение взгляд Властелина завис в месте расположения данного органа и приложения моей руки. Потом покачал головой, сокрушаясь: зачем он вообще разрешил столь несносной особе остаться в его таком уютном Замке с упорядоченной жизнью? Ведь хаос был уже на пороге, и я — только малая его частица.

— Вы правы, без моего ведома неучтенных привидений точно появиться не может, — вынужденно согласился Властелин. Прозвучало довольно высокомерно, однако доля истины в его словах все же была. Так кем же являлся этот таинственный ворон?

— И что же вы нашли себе для досуга? — резко сменил тему Дамиан и, прежде чем я опомнилась, повернул мою руку и увидел название. Брови его поползли вверх, но он даже рот раскрыть не успел. Я перебила.

— Ищу теоретический материал по актуальной теме, — с невозмутимым видом отрапортовала я, пока он не начал допытываться.

— То есть вы собираетесь искать мне жену согласно этому? — с почти суеверным ужасом уточнил он.

— Знания никогда не бывают лишними, — пожала плечами я. — Вам что-то не нравится, Дамиан? Опыт нужно черпать из всех возможных источников.

— Вот как, — кивнул он. — Позвольте поинтересоваться, Инесса, что же заставило вас согласиться на предложение моей бабушки? Вы не выглядите особой, желающих переженить всех и вся.

Я едва удержалась от издевательского смешка. Предложение? Он как будто плохо свою бабку знает! Леди Диана никому и никогда не делает предложений. Она просто приходит и выставляет условия, в которых отказаться невозможно. И приправляет это красивым поощрением. Например, круглой суммой на счету. И неважно, что без некоторых обстоятельств даже эта сумма не смогла бы сделать перспективу более привлекательной.

— Простите, Темнейшество…

— Дамиан, — поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! — Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

— Хорошо, — мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. — Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

— Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, — спокойно ответил он. — У нее нет повода скучать.

— Вот как? — я насмешливо выгнула бровь. — Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю — я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

— И какой же способ она нашла? — поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

— Так я вам и сказала, — я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. — Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

— А счастье было так возможно, — ехидно отозвался Дамиан. — То есть у меня вообще нет шансов?

— Ни единого, — безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

— Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос,