хорошенькой куклы отозвалась я. — Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.

— Я всегда знала, что Дамиан — умный мальчик, — расслабившись, леди Диана улыбнулась. — Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.

Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки — весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Чтобы понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.

В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжала искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.

С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.

Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:

— Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.

Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.

— И не надо на меня так смотреть! — пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты — вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.

— И все-таки, откуда ты здесь? — поинтересовалась я у него, впрочем, не особо надеясь на ответ. — Ты вообще обычный?

На меня кинули взгляд такого оскорбленного достоинства, что я невольно заподозрила в нем еще одного родственничка леди Дианы. Только ей удавался он настолько хорошо, даже Властелин подобным навыком не владеет.

— Ага, значит необычный, — кивнула я своим мыслям. — Может, ты хранитель библиотеки?

Ворон показательно отвернулся, кося на меня одним глазом. Я чуть не начала оправдываться. Ну а что? Я слышала, что в некоторых фамильных библиотеках есть магические хранители. Вдруг и меня угораздило на такого наткнуться.

— Значит, не хранитель, — сделала вывод я вслух. — Да ты не обижайся. Я не знаю, кто ты, но еще никогда не встречала таких птиц. Но было бы очень интересно с тобой подружиться и узнать больше о таких, как ты.

На меня с легким интересом покосились черным глазом, а затем кра-айне выразительно посмотрели на лестницу. А я… Я снова почувствовала себя дурой. Птиц словно спрашивал, как долго я собираюсь с ним беседовать, стоя на стремянке. Нет, вроде бы она и была достаточно устойчивая, Властелин явно заботился то ли о себе, то ли о других посетителях библиотеки.

— Да, согласна, не слишком удобное место для вежливой беседы двух неглупых существ, — мило улыбнулась я, каким-то шестым чувством понимая: мне нужно разобраться с этим вороном. Что с ним не так? Хотя едва ли это повлияет на мое пребывание здесь. — Как ты смотришь на то, чтобы спуститься ближе к земле? Я знаю, вы, птицы, наверняка предпочитаете высоту, однако и в библиотеке я пока никого из вас не встречала!

Тут мой взгляд ненароком упал на книгу, которая находилась рядом с вороном. Ага, а вот это может быть интересно! «Двести и один способ подобрать удачную жену».

Не знаю, каким макаром это попало в библиотеку Властелина, но это именно то, что мне надо! Вот только ворон на меня посмотрел таким строгим взглядом, будто вот-вот начнет клеваться. Рука замерла в нескольких сантиметрах от корешка.

— Не возражаешь, если я возьму? — вежливо переспросила я. Как меня учили, лучше сначала попробовать договориться вежливо. Если не прокатит, заклятье всегда можно успеть влепить, мир от нескольких минут промедления не рухнет.

Ворон задумчиво на меня посмотрел, потом величественно кивнул. Помедлив, я забрала книгу и, прижав ее к груди, поинтересовалась:

— Спустишься?

Не знаю, какое решение принял бы птиц, но на меня посмотрел так выразительно, что я сразу поняла: у верхней полки я явно задержалась. Но сдаваться не хотелось, и я предложила:

— Давай дружить? Жаль, у меня с собой ничего вкусного нет, я бы тебя угостила.

Интуиция настойчиво требовала подружиться со странным созданием. Как ни крути, а вряд ли в обитель Темного Властелина залетают случайные пернатые. И никак не ожидала услышать за своей спиной мягкое, вкрадчивое и от этого не менее опасное:

— И с кем же вы так настойчиво разговариваете, Инесса? С пылью на шкафах? Какая она у меня, однако, разговорчивая.

Я вздрогнула и чуть не свалилась со стремянки. Не успела. Сильная рука поддержала лестницу, а само Темнейшество ехидно так проговорило:

— Я-то думал, вы смелая, Инесса. А вы, оказывается, тоже нервная. Осторожнее, мне вовсе не нужен ваш труп в моем Замке, у меня и так не самая лучшая репутация.

Я кинула взгляд на верхнюю полку. Ворон подернулся дымкой и исчез. Почему Властелин на него не отреагировал, я и так понимала. Сложно увидеть птичку на самой верхней полке, если сам ты стоишь внизу. Это только всякие неугомонные особы вроде меня, лезущие черте куда, способны найти подобных субъектов. Наверное. Учитывая таланты ворона и его феерическое исчезновение, я понимала: он мог бы мне и не показываться.

— Что, тоже будете меня кур…трепетной леди называть? — хмыкнула я, одной рукой прижимая